האם אנחנו באמת מכירים את הגיאוגרפיה של העולם?

לרובנו יש בדמיון מפה בסיסית של העולם, שאנו נעזרים בה בכל פעם שאנחנו חושבים על מקומות. אבל המפות המנטליות הללו אינן בהכרח אמינות. למעשה, רבות מהן חולקות את אותן טעויות – שכמה מהן גדולות למדי – ועד כמה שהדבר מפליא, הן אינן ניתנות לתיקון בקלות.

לדוגמה, כולנו יודעים שדרום אמריקה ממוקמת כמובן מדרום לצפון אמריקה, אבל אולי תפתיע אתכם העובדה, שכמעט כל היבשת הדרום אמריקנית שוכנת ממזרח לפלורידה. סיבות אפשריות רבות גורמות לתפיסות גאוגרפיות מוטעות כגון זו, אומר הקרטוגרף ג'ון נלסון. מפות מנטליות נועדו בהכרח לפשט דברים, ונלסון סבור שהמיקום השגוי של האמריקות נובע, בין היתר, משמותיהן. אחרי הכול, דרום אמריקה אינה קרויה דרום-מזרח אמריקה.

יבשת נוספת שטועים לרוב לגבי מיקומה היא אפריקה. הצפון-אמריקנים נוטים לחשוב שאפריקה ממוקמת כמעט כולה בחצי הכדור הדרומי, בדומה לדרום אמריקה. אבל במציאות, כשני שלישים של אפריקה שוכנים מצפון לקו המשווה. "אפריקה למעשה נמתחת צפונה כמעט עד לאותו קו רוחב של נורפולק (Norfolk), וירגי'ניה, כותבים מחברי המאמר.

במפות המנטליות, אירופה ממוקמת לרוב מעבר לאוקיינוס האטלנטי, בקו ישר מארצות הברית הרציפה, הרבה יותר דרומה ממיקומה האמיתי. אבל במציאות, אירופה נמצאת בקו ישר יותר עם קנדה: פריז היא צפונית יותר ממונטריאול, ברצלונה היא בקו רוחב דומה לזה של שיקגו, וונציה נמצאת בקו ישר עם פורטלנד (Portland) אורגון.

נלסון סבור שהאקלים אולי משחק תפקיד בתפיסה מוטעית זו. אירופה המערבית היא חמה באופן יחסי לקו הרוחב שלה בזכות זרם הגולף שמביא מים חמים ממפרץ מקסיקו אל מעבר לאוקיינוס האטלנטי, ומקנה לאירופה את מה שקרוי אקלים ים תיכוני. הטמפרטורות החמות דומות יותר לאלה של האקלים במדינות ארצות הברית הרציפות מאשר של קנדה.

אנשים גם מעדיפים שהמפות המנטליות יהיו פשוטות, בכך שהם מסדרים אותן לפי ארבעת הכיוונים הראשיים, אומרים המחברים. אי לכך, קל יותר לצפון אמריקנים לחשוב שאירופה נמצאת בכיוון מזרח ושדרום אמריקה נמצאת בכיוון דרום.

המפות המנטליות שלנו אינן שגויות רק במיקומים; התפיסות שלנו מוטעות גם לגבי הגודל היחסי של דברים. הסיבה לכך נעוצה בחלקה באופי הדו-ממדי של המפות. השטחת גלובוס תלת-ממדי לפני שטח שטוחים אינה אפשרית בלי שייווצר עיוות מסוים. דבר זה ניכר בבירור במפות שבהן נעשה שימוש בהיטלים מסוימים – אמצעים המייצגים את פני העולם המעוקלים באמצעות מפה שטוחה – כגון היטל מרקטור הפופולרי, שנצפה במפות של כיתות בית ספר רבות במאה ה-20. 

מפות מרקטור מעוותות את צורתן וגודלן היחסי של היבשות, בייחוד בסמוך לקטבים. זו הסיבה מדוע גרינלנד נראית דומה בגודלה לכל דרום אמריקה במפות מרקטור, כאשר בפועל, דרום אמריקה גדולה מגרינלנד פי שמונה ויותר.

גם אם כבר הייתם מודעים להגזמה הקיצונית בגודלה של  גרינלנד בחלק מהמפות, פערים אחרים בגדלים מפתיעים עוד יותר. לדוגמה, ברזיל אינה נראית מרשימה בגודלה על מפות רבות, אבל במציאות היא גדולה יותר מארצות הברית הרציפה כולה, וכמעט שווה בגודלה לקנדה. ואלסקה, שהיא ענקית על מפות מרקטוריות, היא למעשה מעט קטנה יותר מלוב.

המחשבה על העולם באופן דו-ממדי גם מעוותת את המושגים שלנו בדבר המרחקים ממקום אחד לאחר, אומר הגאוגרף אנתוני רובינסון מאוניברסיטת מדינת פנסילבניה. אם מותחים קו במפה שטוחה מוושינגטון הבירה עד לשנגחאי (Shanghai), סין, המסלול הישיר ביותר נראה בכיוון מערב, מעל ארצות הברית והאוקיינוס השקט. אבל רובינסון אומר שהוא היה בטיסות רבות לאסיה שבהן אנשים הופתעו לשמוע את הטייס אומר שהם יטוסו מעל הקוטב הצפוני. כשמסתכלים על הגלובוס במקום על מפה שטוחה, זה נראה הגיוני. "זאת בהחלט הדרך הקצרה ביותר להגיע לשם," אומר רובינסון.

אף אחת מהתפיסות הגאוגרפיות השגויות הללו לא תפתיע תלמיד ביום הראשון של שיעור בגאוגרפיה, אבל גם כאשר מתבררת לנו האמת, הטעויות במפות המנטליות שלנו נוטות להתמיד במוחנו. אחת הסיבות לכך היא כנראה שהתפיסות השגויות שלנו על העולם נועדו בעצם להיות קיצורים גאוגרפיים, אומר הקרטוגרף דילן מוריארטי, מעצב אינטראקטיבי של העיתון וול סטריט ג'רנל. המפה המנטלית נועדה לפשט דברים, בדומה למפת הרכבת התחתית של העיר ניו יורק, הוא אומר. "האומדנות היא פשוט תועלתית ומעשית יותר."

לכאן נכנס גם האופן שבו אנו חווים את העולם באופן פיזי, אומר רובינסון. "אני סבור שהוא קשור גם למגבלות התפיסה שלנו את המרחב והזמן שניתנים לצפייה, וגם לעובדה שאנחנו משבשים את התפיסה הזו כל הזמן עם הטכנולוגיה ושיטות התחבורה ועם דברים שמקטינים את הדברים האלה ומבטלים את חשיבותם."

תהיה הסיבה אשר תהיה, הטעויות האלה במפות המנטליות הן כה נפוצות ומתמידות שאפילו אנשי מקצוע לוקים בהן. מחקר שנערך ב-1985 בנושא מפות עולם מנטליות העלה שגאוגרפים החזיקו באותן תפיסות מוטעות לגבי קו הרוחב היחסי של ערים בצפון אמריקה ובאירופה, כמו כל אחד אחר. גם הקרטוגרפים אינם חסינים מתפיסות שגויות. הכיוון "המזרחי" של דרום אמריקה עדיין מפתיע את נלסון לעתים. "אני צריך להסתכל שוב במפה ולומר לעצמי, זה באמת ככה? הוא אומר. "וכמובן, זה אכן כך."

רוב יבשת אפריקה נמצאת מצפון לקו המשווה, אף שבמפות מנטליות רבות היא ממוקמת ברובה בחצי כדור הארץ הדרומי, בקו ישר מעבר לאוקיינוס האטלנטי מדרום אמריקה.