מטר המטאורים הג'מינידים צפוי להגיע השבוע לשיאו, דבר המספק הזדמנות נהדרת לכל המשפחה לצאת אל המרחב הפתוח ולהתבונן בשמי הלילה הזוהרים. בכך תצטרפו למיליונים רבים של בני אדם מרחבי העולם, החוגגים את האירוע השמיימי שמספק לנו החלל מדי חודש דצמבר. אך מדוע מטר הג'מינידים מתרחש? ולמה דווקא בחודש דצמבר?
המדע גורס מאז אמצע המאה ה־19 שראשיתם של מטחי המטאורים הוא בכוכבי שביט קפואים. כשאחד מכוכבי השביט המגיעים מהחלל העמוק נכנס לחלק הפנימי של מערכת השמש, הקרח שעל פני השביט הופך לגז בתהליך המייצר את השובל היפה של השביט. כשהקרח שעל פני השביט מתאדה הוא משחרר אבק, חלקיקים בגודל של גרגרי חול, ואף גושי אבן גדולים. כך נוצר זרם חלקיקים גדול, הנשאר בחלל זמן רב לאחר שהשביט עוזב את מערכת השמש.
חלק קטן ממטרי המטאורים לא מגיעים משביטים אלא מאסטרואידים, כאשר הג'מינידים – המגיעים מאסטרואיד 3200 – נופלים תחת קטגוריה זו.
זמני שיא
כמעט בכל לילה עשויים ליפול מספר מטאורים, אך העיתוי הטוב ביותר לצפות בהם הוא בזמן השיא של ממטרי מטאורים המתרחשים כאשר כדור הארץ עובר דרך אזור צפוף במיוחד של כוכבי שביט.
מכדור הארץ נראה שהמטאורים נופלים מנקודות מסוימות בשמי הלילה, ולכן מרבית הממטרים קרויים על שם קבוצת הכוכבים שממנה נראה שהם נופלים. לדוגמה, מטר הפרסאידים המתרחש בכל חודש אוגוסט נקרא על שם הגיבור המיתולוגי פרסאוס, שעל שמו נקראת קבוצת כוכבים גדולה.
לכל מטר מטאורים יש זמני שיא שונים. בחלקם, כמו מטר הלירידים באפריל, ניתן לראות כ־15 עד 20 מטאורים בשעה. במטרים אחרים, כמו הג'מינידים בדצמבר, ניתן לראות בין 60 ל־70 מטאורים בשעה.
בשל העובדה שבכל שנה בורחים מאסטרואיד 3200 עוד ועוד חלקיקים קטנים, נאספה במרוצת השנים כמות עצומה של מטאורידים במסלול שלו, וצפיפותם רק הולכת וגדלה. לפיכך, בשנים האחרונות הגיע המטר בשיאו לקצב גבוה מהרגיל, עם 120 עד 160 מטאורים בשעה.
שיאו של המטר מתרחש בדרך כלל ב־13 בדצמבר, כאשר כדור הארץ חוצה את נתיב אסטרואיד 3200. בזמן זה, נלכדים מטאורידים בכוח הכבידה של כדור הארץ וחודרים לאטמוספירה, שם מתלהטים החלקיקים ומשאירים אחריהם את השובל היפהפה שאנו כה אוהבים לראות.
בשביל תנאי צפייה אופטימליים מומלץ לצאת מהעיר לאזור שבו זיהום האור מזערי. המדבר הוא מקום נפלא ושקט לתצפית לילית, אך עבור מי שלא מעוניין להרחיק נדוד מביתו, מומלץ לבחור בשדה חשוך או חורשה מבודדת שבהם ניתן לראות את כיפת השמיים.
