אם תצאו לטיול במכולת השכונתית, סביר להניח שתמצאו על מדפי המקרר חלב פרה במגוון אחוזי שומן, משלושה אחוזים ועד אחוז בודד, כמו גם גרסאות נטולות לקטוז. גם חלב עיזים וכבשים הופכים יותר ויותר זמינים, וכך גם סוגי חלב צמחיים העשויים משיבולת שועל, סויה, שקדים, קשיו, קוקוס, אורז, בננות או אפונה. מדענים אף מצאו עדויות להפרשות דמויות חלב המיוצרות על ידי חיות שאינן יונקים, מעכבישים ודו־חיים ועד לציפורים. עובדות אלה מעלות את השאלה: האם כל המוצרים האלה הם חלב? מה זה בכלל חלב?
כיום יש בידינו יותר מידע מאי פעם על החלב. "אנחנו יכולים למדוד כמעט כל דבר שיש בחלב", אומר מייקל פאוור, זואולוג המתחזק את מאגר החלב בפארק הזואולוגי הלאומי של ארה"ב – אוסף הכולל כ־15,000 דגימות חלב מיותר מ־200 מיני יונקים.
"ניתן כיום למדוד את כל הפפטידים שיש בחלב. ניתן אף למדוד את כל החיידקים והחומר הגנטי שיש בו", אומר פאוור, שהוא גם המחבר של הספר חלב: הביולוגיה של הפרשת החלב (Milk: The Biology of Lactation). אך גם כשהמדע שופך אור על טבעו האמיתי של החלב, עולות שאלות חדשות. אלו הממצאים.
(דיאטה נטולת גלוטן? כדאי שתחשבו שוב.)
לפני החלב היה… רעל
אם אתם באמת מעוניינים להבין לעומק מהו חלב, אומר פאוור, עליכם לחזור לתקופה שבה הוא לא היה קיים. לפני 250–300 מיליוני שנים, היה יצור קטן, בעל עור קשקשי, המכונה סינאפסידה (Synapsid). זוהי השושלת הקדומה שבסופו של דבר יתפתחו ממנה יונקים – וסינאפסידים נחשבים ליצורים הראשונים שהייתה להם היכולת להזין את הצאצאים שלהם בהפרשות מבלוטות שעל בטנם.
זו לא הייתה היניקה שאתם מכירים. הסינפסידים הטילו ביצים ולאחר מכן שחררו עליהן הפרשות מבטנם. "אנחנו חושבים שהמטרה המקורית היא בעיקר איזון של משק מים של הצאצאים שבתוך הביצים", אומר פאוור. בנוסף לפחמן הדו־חמצני, ישנם מדענים הסבורים שהנוזלים של הסינפסידים הכילו מינרלים חיוניים, כגון סידן, פוספט ונתרן – כמו גם רעלים שהגנו על הביצים הפגיעות מפני חיידקים ופטריות.
נראה שהנוזל, היה מה שהיה, עבד! כי אותם יצורים הצליחו לשרוד את מה שמכונה אירוע ההכחדה של פרמיאן־טריאס (Permian-Triassic), שהכחיד תשעה מכל עשרה מיני צמחים ובעלי חיים על פני כדור הארץ. "בעיניי, זה אומר שהפרשת חלב היא אבולוציה והסתגלות חשובה להפליא", אומר פאוור.
כיום, מספר סוגי החלב הוא כמספר היונקים, וכל אחד מהם ייחודי. חלב כלבי ים מכיל עד 60 אחוזי שומן, בעוד שבחלב קרנף צר־שפה יש רק 0.2 אחוזי שומן. לברווזנים ולקיפודניים אין כלל פטמות, אלא הם מוציאים את החלב שלהם מחריצים שבעורם.
חלב זה עניין של יונקים. האומנם?
האם חלב הוא נחלתם של יונקים בלבד? מדענים מתחילים לחשוף ראיות המרחיבות את טווח ידיעותינו בתחום. "מזוג לעצמך כוס חלב יונים קפוא. או אולי לא", כותבת רוזמרי מוסקו במדריך כיס לצפייה ביונים (A Pocket Guide to Pigeon Watching).
במשך הימים הראשונים לחייהם, הן הזכר והן נקבת היונה מקיאים הפרשה דמוית גבשושית מדופן הגרון שלהם אל פיות הצאצאים שלהם – ומשיגים את אותה המטרה של הנקה אצל בני אדם. פינגווינים, פלמינגו וקומץ ציפורים אחרות מייצרים אף הם חומר זה, המכונה חלב הזפק.
כמו כן, נמצא כי קופצניים, תולעים נימיות ודגי דיסקוס מייצרים הפרשות עשירות בחומרים מזינים המקיימים את צאצאיהם. ואם לא די בכך – נמצא לאחרונה שלפחות מין אחד של דו־חיים חסר רגליים עושה את אותו הדבר, אך נוזל זה נוצר בזמן שהצאצאים עדיין בתוך האם והוא מופרש מחצוצרת הרחם. מדענים סבורים שעמלצים לבנים משתמשים בשיטה דומה, עם נוזל רחם לבן וחלבי אשר מזין את צאצאיהם.
אך האם החומרים הללו הם באמת חלב?
קרלוס ג'ארד ומרתה אנטוניאצי – המדענים שגילו את חלב הביצית של חסר הרגליים – אומרים שהם הופתעו לגלות שהוא מכיל חלבון, פחמימות ושומנים, בדיוק כמו חלב של יונקים. "חומצות השומן דומות מאוד לאלו שאנו מוצאים בחלב רגיל", אומר אנטוניאצי, ממרכז המחקר הביולוגי Instituto Butanta בברזיל.
עם זאת, פאוור מציין שאלו רק זנים אקראיים של דו־חיים, עכבישנים, ציפורים או דגים אשר יכולים לייצר את החומרים הללו. "יונקים מוגדרים כקבוצה טקסונומית בשל החלב שלהם", הוא אומר, ובעיניו, המשמעות היא שחלב יונקים נבדל מחלב של קבוצות טקסונומיות אחרות.
חלב זה אוכל
שוויו של שוק החלב העולמי צפוי לעמוד על 1.2 טריליון דולרים עד שנת 2028 – ולכן חשוב גם לרגולטורים להגדיר מהו חלב במדפי חנויות המכולת. מנהל המזון והתרופות האמריקני קובע באופן רשמי שחלב מוגדר כ"הפרשת חלב, כמעט ללא קולוסטרום, המתקבלת על ידי חליבה מלאה של פרה בריאה אחת או יותר".
מעניין לציין של־FDA אין הגדרות דומות לחלב של יונקים אחרים, כגון עיזים או כבשים. בשנת 2018, הסוכנות בדקה האם ריבוי מוצרי החלב מהצומח מבלבל את הצרכנים. לאחר שקיבלה יותר מ־13,000 תגובות מהציבור, החליטה הסוכנות שאנשים מבינים בדרך כלל ש"חלב" צמחי אינו מכיל חלב פרה. למרות זאת, היא ממליצה שכל מוצר עם הכיתוב "חלב" יכלול מידע שמפרט כיצד הוא שונה מחלב פרה.
אך האם חלב צמחי הוא באמת חלב?
"בעיניי, חלב ביסודו הוא נוזל שהורים מספקים לצאצאיהם", אומרת קייטי הינד, ביואנתרופולוגית באוניברסיטת אריזונה סטייט. "אז לא, היא אומרת, "שקדים ושיבולת שועל אינם עונים על ההגדרה הזו".
חלב הוא מידע
ללא ספק אחד הדברים המעניינים ביותר במדעי החלב כיום הוא ההבנה המתגבשת של כמה מורכב נוזל זה יכול להיות. "אני חושב על חלב כמעין צינור מידע מהאם לצאצאיה", אומר פאוור.
באמצעות איזון של חומרים מזינים, הורמונים ואפילו חיידקים, החלב מנחה את הגדילה וההתפתחות של התינוק, אך גם משקף את מצבה הפיזי של האם – חלק מהמרכיבים, כגון סידן, מגיעים ממש מעצמות גופה. "חלב יכול להשתנות עם הזמן", הוא מוסיף. המבנה הביוכימי של חלב האם שונה בבוקר ובלילה, ויכול אפילו להשתנות עד שתסיים האכלה אחת.
הינד נותנת כדוגמה את הקנגורו מסוג וולבי טמר, שנולדים כשהאיברים הפנימיים אינם מפותחים במלואם. "בחלב של חיות כיס יש חלבונים שעוזרים להם לפתח את הריאות שלהם כך שיוכלו להתחיל לנשום באמצעותן ולא דרך העור", היא אומרת. חוקרים פועלים לזהות את אותם חלבונים כדי לבדוק האם הם עשויים לשמש בטיפול בפגים, שלעתים קרובות סובלים מריאות לא מפותחות ודלקות במערכת הנשימה.
עדיין בגדר תעלומה
על אף שזו אינה הפרזה לומר שאנו, בני האדם, לא היינו קיימים בלי חלב – ושהוא ממשיך להדהים את המדענים בכל יום עם המורכבות, הגמישות והפוטנציאל הרפואי שלו – יש מילה אחת שבה לא תמצאו את פאוור משתמש לתיאור שלו.
"יש אנשים שאומרים 'ובכן, [חלב הוא] האוכל המושלם'", אומר פאוור. "ואני צוחק ואומר: 'אבולוציה לא מייצרת שום דבר שהוא מושלם'." כך לדוגמה, בחלב יש מחסור טבעי בברזל ובוויטמין D, מציין פאוור, כחלק מהניסיון של הגוף לאזן בין מה שהתינוק דורש לבין מה שהאם יכולה להרשות לעצמה לייצר. במילים אחרות, חלב "מושלם" יכיל יותר משאבים תזונתיים, אך זה יסכן את הנקבה שייצרה אותו. "אי אפשר להרוג את אמא כדי להאכיל את התינוק", הוא מסביר.
"יש מספר עצום של דברים שעדיין לא פענחנו", מסכם פאוור. "אנחנו עדיין מוצאים לעיתים מרכיבים בחלב שאנו מגרדים בראשנו בתהייה למולם… האם יש לזה מטרה או לא?"