לא לעתים קרובות מעוררת לידה של חיית בר התרגשות כה גדולה בקרב הציבור הרחב, אך זה בדיוק מה שקרה כשעגל ביזון לבן הגיח לאוויר העולם.
"אנחנו בילוסטון השבוע ופספסנו את הלידה הזו ממש בכמה דקות!" כתבה הצלמת ארין בראטן בפוסט בפייסבוק ב־4 ביוני. "עגל ביזון לבן!!" הוסיפה. לאחר מכן, הידיעה על הלידה התפשטה במהירות ברחבי העולם.
תמונות של חיות לבנות, צהובות או אדמוניות – החל מג'ירפות וטפירים, המשך בקופים ופומות וכלה בגיריות, צפרדעים ונחשים – מרתקות לעתים קרובות את הציבור. אך בשונה מחיות אחרות, לביזון הלבן יש חשיבות מיוחדת בתרבויות האינידיאנים.
"יש נבואות לגבי עגלי ביזון לבנים שנולדים בתקופות של שינוי גדול", אומר ג'ייסון באלדס, בן לשבט השושון המזרחי (Shoshone) ומנכ"ל יוזמת ה־Wind River Tribal Buffalo. "יש לנו סיפורים על אנשי שבט השושון המזרחי שרודפים וצדים ביזונים לבנים מזה מאות שנים".
בשנים עברו הביזונים נהגו לנדוד במרחבים הפתוחים שבין מקסיקו לאלסקה ואוכלוסייתם מנתה בין 60–30 מיליון פרטים. למרות שהאוכלוסייה הזו ירדה ל־325 פרטים בלבד עד 1884, מדענים ואנשי שימור הצליחו להציל את הביזונים מסף הכחדה. אך רוב 30 אלף הביזונים הקיימים כיום אינם חופשיים כפי שנהוג לחשוב.
"בימים אלה, בהם אנו רואים מודעות הולכת וגוברת לחשיבות השיקום והשימור של ביזונים, אני חושב שחשוב לדון גם בשאלת הקיום של הביזונים כחיות בר", אומר באלדס.
מהו ביזון לבן – ועד כמה הוא נדיר?
בעוד שמחקרים על תדירות הלבקנות או הלאוציזם (לבקנות חלקית) נערכו על בעלי חיים כמו פינגווינים, שכיחותה של התופעה בקרב ביזונים נחקרה הרבה פחות. נתונים סטטיסטיים הנפוצים באינטרנט, ומיוחסים באופן שגוי לאגודת הביזונים הלאומית בארה"ב, גורסים שלידת ביזון לבן מתרחשת אחת לעשר מיליון לידות.
עם זאת, יש מי שמפריכים טענות אלה. "למיטב ידיעתי, אף אחד לא תיעד באופן עקבי לידות של ביזונים לבנים", אומר ג'ים מתסון, מנכ"ל איגוד הביזונים הלאומי. "לכן קשה לקבוע באיזו תדירות התרחשות זו קורית".
"לא היו הרבה לידות של ביזונים לבנים בעשורים האחרונים", אומר רוברט פיקרינג, מחבר הספר לראות את הביזון הלבן. "מרבית הביזונים הלבנים ששומעים עליהם מגיעים למעשה מהכלאה בין ביזון לבקר שרולה לבן", הוסיף.
"יש הרבה מגדלים פרטיים, אנשים שנמצאים בתעשיית הביזונים, שמבינים שעגלי ביזונים לבנים מושכים הרבה תשומת לב", אומר באלדס. "וזה באמת לא דבר טוב עבור הביזונים במונחים של שימור". מתסון מאיגוד הביזונים הלאומי מסכים. "הקוד האתי שלנו אוסר על סוג כזה של הכלאה", הוא אומר.
סיבה נוספת, אם כי פחות נפוצה, בעקבותיה מתרחשת לידה של ביזון לבן היא לבקנות או לאוציזם, מצבים גנטיים המשפיעים על פיגמנטציה. לביזונים עם לבקנות יהיו עיניים, פרסות ואף ורודים, בעוד שלבעלי חיים לאוציסטים חסר פיגמנט בחלק מהרקמות שלהם, אך לא בכולן.
בספרו נס (Miracle), תיעד פיקרינג מקרה שהתרחש בשנת 1994 בוויסקונסין שבו נולדה עֶגְלָת ביזון (שנקראה 'מירקל') עם פרווה לבנה, אך עם עיניים, פרסות ואף שחורים. "תרבויות אינדיאניות רבות, משבטי הסוּ ((Sioux ועד לצ'רוקי (Cherokee), התייחסו לביזונים לאוציסטים אלה כאל קדושים, ונראה שהעגל החדש שנולד זה עתה הוא מאותו זן קדוש", אומר פיקרינג.
"עכשיו, החלק המעניין בעגלה מירקל, ונראה אם זה יהיה נכון גם לגבי העגל החדש הזה, הוא שלמרות שהיא נולדה עם פלג גוף לבן, היא השחירה כבר כשפיתחה לראשונה את פרוות החורף שלה", אמר.
"מוזרה עוד יותר העובדה שעם התחלפות העונות, הפרווה של מירקל הפכה לאדמדמה ואז לצהבהבה. אדום, צהוב, שחור ולבן הם ארבעת הצבעים הקדושים של שבט הלקוטה", הוסיף פיקרינג. "אז במובן מסוים, זה הראה שהיא אכן ישות רוחנית".
"ברכה ואזהרה"
"לידתו של העגל הזה היא הן ברכה והן אזהרה", אמר ארבול לוקינג הורס, צ'יף שבט הלקוטה בדרום דקוטה, לסוכנות הידיעות אי־פי. "אנחנו חייבים לעשות יותר [כדי לשמרם]", הוסיף.
באלדס מסכים. "אנחנו, שבט השושון המזרחי, קוראים לעצמנו אוכלי הביזונים, 'הגוויצ'ונדקה' (Gweechoondeka), למרות שהם נעדרים מהתזונה שלנו כבר יותר מ־130 שנה", הוא אומר. "מרבית הביזונים חיים היום בעדרים פרטיים ובחוות. הם בעצם נכחדו מבחינה אקולוגית", הוסיף.
אחת הדרכים לשנות זאת היא לקנות קרקע ולשחרר אליה ביזונים. עד כה, מועצת הבאפלו הבין־שבטית, בראשה עומד באלדס, הצליחה לרכוש כ־25,000 ביזונים פראיים החיים ב־65 עדרים על אדמת השבט. לאחרונה, הם גם קיבלו אישור להמיר 17,000 דונמים של מרעה בקר לבית גידול של ביזונים.
"לעתים קרובות, המכשול המרכזי העומד בפני שבטים הוא האדמה", הוא אומר. השבת הביזונים לנוף היא בעלת חשיבות עליונה, טוען באדלס – ולא רק בגלל החשיבות האקולוגית־תרבותית העתיקה שיש למין זה עבור שבטים אינדיאנים. "הם מגדילים את המגוון הביולוגי של צמחים ובעלי חיים. זו צריכה להיות סיבה מספקת", סיכם.
