בדצמבר 2012, מדריכי טיולים בשמורה הלאומית מסאי מארה (Maasai Mara) בקניה היו עדים לסדרת מעשי ציד שכוונה כלפי אחד הטורפים המובילים של הסוואנה. במשך שבועות, עיט לוחם עקב אחרי להקת אריות, ממתין לעיתוי הנכון להסתער ולהרוג שלושה מגורי הלהקה.
"זה אולי נשמע כמו בדיה, אבל מדובר למעשה בעיט שהסתכל על האריות האלה וחשב; 'אני הולך לצוד אותם באופן שיטתי'", אומר ר' סטראטון האטפילד, דוקטורנט באוניברסיטת וחנינגן (Wageningen) בהולנד.
בעוד שמלך החיות שולט על האדמה שסביבו, תקרית זו ואחרות הדומות לה מראות כי אריות אפריקנים (Panthera leo) לא תמיד יושבים בראש שרשרת המזון, לפחות כשמדובר בשמיים. "למעשה, עיטים לוחמים (Polemaetus bellicosus) ככל הנראה יטרפו גורי אריות כאשר תעלה בידם ההזדמנות", דיווחו לאחרונה האטפילד ועמיתיו בכתב העת Ecology and Evolution.
מלכי השמיים
מוטת הכנפיים של עיט לוחם יכולה לעלות על שישה מטרים. נקבות בוגרות שוקלות יותר מארבעה וחצי קילוגרמים, בעוד שזכרים בוגרים שוקלים בדרך כלל כשלושה קילוגרמים. אף על פי שהוא דומה בגודלו לעיט הזהוב, הידוע ביכולתו לצוד מיני טרף גדולים ממנו, העיט הלוחם מסוגל להרוג חיות גדולות אף יותר. "הם יודעים להחדיר את הטפרים דמויי התער שלהם לחלק האחורי של גולגולת הטרף, בין אם אלו אימפלות צעירות או צביונים. הטפרים שלהם הם כלי הרג מאסיביים ויכולות הציד שלהם מאוד מרשימות", אומר הטפילד.
הצוות של הטפילד הבין רק לאחרונה שהעיטים צדים גם טורפים אחרים. הצוות אסף שבעה תיעודים, כולל התקרית ב־2012, המתארים עיטים לוחמים צדים תשעה גורי אריות. רוב הפרשיות הללו ככל הנראה מערבות נקבות, חושד האטפילד, אם כי שני תיעודים כללו גם עיטים צעירים הטורפים גורים.
המקרה המוקדם ביותר תועד בשנת 2008, כאשר צלם תיעד עיט שניזון מגור שזה עתה הרג, ואילו האחרון היה בשנת 2023, כאשר מדריך ספארי ראה עיט צעיר צד גור גדול דיו כדי שהוא לא יוכל לעוף איתו בחזרה אל הקן.
סיכון מול תגמול
למרות יכולות התעופה המרשימות שלו, העיט הלוחם ידוע בהתנהגותו הזהירה. "ציד גורי אריות כרוך בסיכון, כך שהם יעשו זאת רק כאשר יש סיכוי סביר להצלחה", אומר הטפילד. עם זאת, נראה שלא כל תיעודי הציד של העיטים הלוחמים מעידים על שיקול דעת זהיר.
באחד מניסיונות הציד, עיט לוחם ניסה לחטוף גור בן שישה שבועות ששהה ממש ליד אימו. "הלביאה זיהתה את הסכנה המתקרבת וממש זינקה באוויר כדי להבריח את העיט", מתאר האטפילד. "יכולת לראות את האופן שבו עיניה של הלביאה ננעלו על העיט, כיצד היא התכופפה ולאחר מכן זינקה לעברו".
העיט אמנם הצליח להתחמק ממתקפת הנגד של הלביאה, אך יצא בידיים ריקות. "כל התמרון היה ממש טיפשי" אומר הטפילד, שמשער שהדורס לא ראה את הלביאה. "ניסיונות כאלה הם כל כך מסוכנים עבור העיטים, שקשה שלא לתהות לפעמים האם הם עושים זאת בשביל הכיף", הוא אומר.
איימי דיקמן, ביולוגית לשימור מאוניברסיטת אוקספורד בבריטניה, לא מופתעת מכך שעיטים לוחמים ינסו שוב ושוב לצוד גורים, אם האסטרטגיה מוכיחה את עצמה. באשר לאריות – זהו רק סוג נוסף של סיכון שאיתו הם נאלצים להתמודד, כמו צבועים המאיימים על גוריהם או אריות מלהקות מתחרות. למרות שהיא אינה סבורה כי העיטים מהווים איום לשימורם של מלכי הג'ונגל, היא מציינת שלהקה באזור נתון עלולה לחוות דלדול משמעותי בגודלה אם עיט לוחם יהפוך את גורי הלהקה למקור מזון עיקרי. "זה מראה לך כמה מעניין ומגוון עולם הטבע", אומרת דיקמן.
טורפים או טרף?
עיטים לוחמים אינם בררנים כשמדובר בחיות המשתייכות למיני החתוליים הגדולים, ויעידו על כך תיעודי מקרים שבהם הם צדו גם גורי צ'יטה ונמר. עם זאת, הטפילד מציין כי הסיכון הוא דו־כיווני – בעוד שגורים יכולים להוות טרף קל לעיטים, חתולים בוגרים יכולים לצוד עיטים בוגרים, כך לפחות עולה מסרטון המתעד נמר הורג עיט לוחם.
"היחסים בין טורפים הנמצאים בראש פירמידת [המזון] הם מורכבים", אומר הטפילד. עיטים לוחמים מוגדרים על ידי האיגוד הבין־לאומי לשימור הטבע כמין הנמצא בסכנת הכחדה, כך שהטפילד מקווה כי מחקרים כמו אלו יעלו יותר מודעות למצוקתם. בדומה לעופות דורסים גדולים אחרים באפריקה, המין מתמודד עם אובדן של בתי גידול, ציד, התחשמלות באזורים עירוניים ורדיפה. "כולנו כל כך מרוכזים בפיל, באריה ובקרנף, אך מבלי שנשים לב העופות הדורסים הללו נכחדים ממש מול העיניים שלנו", סיכם.
