יש סיבה לכך שקופי מקוק נראים כל כך שלווים בצילומים; שקועים עד לחייהם במעיינות תרמיים כששלג יורד על ראשיהם הפרוותיים – זה נראה כמעט כמו תרגול מדיטטיבי.
במשך שנים חשדו פרימטולוגים שקופי המקוק מתרחצים במעיינות החמים כדי לשמור על חום גופם בחודשי החורף, ומחקר שפורסם בכתב העת Primates מאשר זאת. ממצא זה יכול לשפוך אור על האופן שבו קופים מתמודדים עם לחץ.
הצפון הרחוק
המקוקים היפנים הם הקופים הצפוניים ביותר בעולם. מזה עשרות שנים שחוקרים מתעדים אותם מתרחצים בפארק הקופים ג'יגוֹקודאני (Jigokudani) ביפן. מנהגי הרחצה שלהם התחבבו כל כך על ידי זרים ומקומיים כאחד, שאלפי תיירים נוהגים להגיע לפארק בשיא החורף כדי לצפות במקוקים בפעולה.
באזורים ההרריים של יפן, החורפים יכולים להיות קשים. בזמן שקופי המקוק מתרווחים במעיינות החמים שבפארק, הטמפרטורות יורדות לרוב מתחת לאפס.
כדי לבחון איזו תועלת הפיקו קופי המקוק מהרחצה, עקבה קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קיוטו אחר תריסר נקבות בשתי עונות שונות: עונת הלידה הנמשכת מאפריל עד יוני ועונת החורף הנמשכת מאוקטובר עד דצמבר. במהלך המחקר בדקו המדענים אילו קופות התרחצו בתדירות הגבוהה ביותר ולכמה זמן.
לאחר מכן לקחו החוקרים דגימות צואה של הקופות ומדדו בהן את כמות ההורמון גלוקוקורטיקואיד, המיוצר במצבי עקה. בקרב הקופים הורמון זה מיוצר לעתים קרובות כאשר הם מנסים לשמור על טמפרטורת גוף שאינה קרה מדי ולא חמה מדי.
אמבטיות מרגיעות
מהדגימות עלה שהקופים השתמשו במעיינות החמים בתדירות גבוהה יותר במהלך חודשי החורף. כמו כן, עלה כי נקבות בעלות מעמד חברתי גבוה יותר עשו אמבטיות ארוכות יותר.
כאשר החוקרים מדדו את כמות הגלוקוקורטיקואידים בנקבות שעשו אמבטיות ארוכות יותר, הם מצאו רמות נמוכות יותר של הורמון הלחץ בהשוואה לנקבות שלא התרחצו כלל. המשמעות היא שהנקבות חוו פחות מתח כתוצאה מהניסיון לווסת את טמפרטורת הגוף שלהן.
מקוק צעיר בודק את הפרווה שלו בעודו מתרחץ.
לא ברור אם האמבטיות הארוכות השפיעו על הורמוני לחץ אחרים. החוקרים מתכננים לחקור בשלב הבא דגימות רוק כדי למדוד הורמונים אחרים הקשורים ללחץ. הם משערים כי על ידי הורדת מתח, האמבטיות עשויות להועיל לסיכוי של המקוקים להתרבות ובכך להבטיח את הישרדותם.
