ירידה לתוך תהום שבצלע ההר המזרחי של קנטקי אולי לא נשמעת כמו התחלה שגרתית לשיט קיאקים, אך מתחת לערוץ הנהר האדום ישנה ממלכה נסתרת של קניונים ששטחם 29,000 דונמים עם קשתות אבן חול, צוקים ומכרות נטושים, המוצפים במים עמוקים דיים לשיט קיאקים אידיאלי.
המדריך שלנו, ג'יי.פי סטמפר, מוביל אותנו מטה לתוך מערה קרירה עם חגורת הצלה, קסדה ומשוט ביד. הפנסים שלנו מהבהבים בזמן שאנו נכנסים לתוך הקיאקים ומתחילים לחתור במים הקפואים המגיעים מתקרת המכרה, המתנשאת לגובה של 12 מטרים מעל לראשינו. חתירה מתחת לאדמה עשוי להישמע מלחיץ, אך ישנה תחושת רוגע מפתיעה הנלווית לשיט על פני המים בדממת המכרה.
אנחנו חותרים במשך שעה וחצי דרך מעברים צרים ומערות רחבות ידיים, כשמתחת לקיאקים בעלי הקרקעית השקופה ניתן להבחין בסלעים ענקיים ודגים מסוג טרוטית עין הקשת. מעל לראשינו, עטלפים ממשפחת הנשפוניים שוכנים בכוכים קטנים בקירות ובתקרה, שרויים עמוק בתרדמת החורף שלהם. פה ושם, חוטים וצינורות – שרידים של תעשיית כרייה ששגשגה אי אז במאה הקודמת – מופיעים מתחת לפני המים, שמורים בצורה טובה להפליא בהתחשב במספר השנים שחלפו.
יעדים נוספים בעולם
שייט קיאקים תת־קרקעי אינו מוגבל לארה"ב בלבד. במערת הירקן דונגיאנג (Dongyang) בקוריאה הדרומית, המבקרים יכולים לחתור במים הקרירים של מה ששימש בעבר מכרה, המשתרע על פני שמונה קילומטרים ומגיע לעומק מירבי של יותר מ־700 מטרים.
בשמורת הטבע הארכיאולוגית נוהץ' צ'אן (Nohoch Che'en) ) בבליז שבמרכז אמריקה, מפעילי טיולים מציעים שיט בקיאקים ובאבובים דרך מערות נטיפים שעל קירותיהן מצוירות סצנות מחיי היומיום של תרבות המאיה העתיקה.
מכרה מתכת בן 450 שנים בצפון סלובניה הפך אף הוא ליעד פופולרי לשיט קיאקים תת־קרקעי. לאחר שנכנסים למתחם, עולים על קרון רכבת נושן שנוסע במורד המכרה, ולאחר שמגיעים מטה הולכים כ־100 מטרים של מים המגיעים עד לגובה הירך, על מנת להגיע לקיאקים.
מאותו רגע ואילך המבקרים נכנסים לממלכה קסומה של מנהרות וחללים פתוחים. אורכו של מסלול השיט הוא כ־4.5 קילומטרים, והסיורים מוצעים באנגלית, גרמנית וסלובנית. "זה לא רק סיור", אומרת מנהלת המתחם, דריה קומר, "זו חוויה שבה אתה לומד על ההיסטוריה של הכרייה המקומית ועל האזור הזה".
בעוד שעבור חלק מחובבי הקיאקים שיט תת־קרקעי הוא חוויה הרפתקנית דייה, יש מי שלקחו את זה לרמה אחרת לגמרי.
מסלול ריו צ'ונטלקוטלן (Rio Chontalcoatlán) בפארק הלאומי גרוטאס דה קאקהאמילפה (Grutas de Cacahuamilpa) במקסיקו, מציע את אחת מההרפתקאות הקיאקים המאתגרות ביותר. חותרי קיאקים מקצועיים מנווטים במסלול באורך של כשני קילומטרים הכולל מפלים תת־קרקעיים ומעברים צרים, מונחים רק על ידי אורות זעירים על הקסדות שלהם. כדאי שתתחילו להתאמן.
