כריש לווייתני נצפה בשעות הצוהריים (שישי) סמוך לחוף י״א באשדוד – לראשונה בחופי ישראל. בעקבות הדיווח פונו המתרחצים מהמים, הונף דגל שחור וכל חופי הרחצה בעיר נסגרו זמנית.
ד״ר אביעד שיינין מאוניברסיטת חיפה, ראש תחום טורפי־על בתחנת מוריס קאהן לחקר הים וחוקר של נשיונל ג'יאוגרפיק, בחן את הסרטונים שנמסרו מהשטח ואישר כי אכן מדובר בכריש לווייתן. לדבריו, מדובר בתצפית נדירה במיוחד: “עד כה אנחנו מכירים תצפיות מועטות של כרישי לוויתן בים התיכון, בייחוד סביב חופי טורקיה. כעת גם ישראל מתווספת לרשימה".
הכריש הלווייתני נחשב לדג הגדול בעולם: אורכו של פרט בוגר עשוי להגיע ל־12–14 מטרים, ובמקרים נדירים אף ליותר מכך. למרות ממדיו המרשימים, הכריש הלוויתני איננו מסוכן לבני אדם משום שהוא ניזון מפלנקטון, מדגים קטנים ומסרטנאים זעירים. שיינין הסביר כי “הכריש הלווייתני אינו טורף מסוכן, אלא מסנן מזון מתוך המים. צוללים במקומות אחרים בעולם נתקלים בו לעיתים קרובות, והוא ידוע כחיה סקרנית".
לגבי מקורו של הפרט שנצפה באשדוד, ההשערה הרווחת היא כי הגיע דרך תעלת סואץ, המחברת את ים סוף לים התיכון. עם זאת, שיינין הדגיש כי לא ניתן לשלול אפשרות אחרת – למשל הגעה של הכריש דרך מצר גיברלטר מהאוקיינוס האטלנטי. “מדובר במין שלא נחשב לחלק קבוע מהמערכת האקולוגית של הים התיכון, ולכן כל הופעה כזו היא בעלת ערך מחקרי”, אמר.
אירוע בעל ערך מחקרי
הכריש הלווייתני נמצא כיום ברשימת המינים בסכנת הכחדה של ה־IUCN. אוכלוסייתו העולמית מצטמצמת בשל דיג מסחרי, פגיעות מספינות וזיהום ימי. מחקר בין־לאומי שפורסם ב־2024 הצביע על כך שכרישים לוויתניים נוהגים לחצות נתיבי שיט עמוסים, ובמקרים רבים נפגעים מכלי שיט. לכן, כל תצפית של כריש לווייתני, ובמיוחד באזור כמו הים התיכון, מעניינת את הקהילה המדעית העולמית.
בסיכום האירוע ציין שיינין כי מדובר באחת התצפיות הנדירות והמסקרנות ביותר שנרשמו בישראל בשנים האחרונות: “איננו יודעים אם מדובר במקרה חד־פעמי או סימן לתופעה רחבה יותר, אבל עצם הנוכחות של הכריש הלווייתני מול חופי ישראל היא נתון חשוב למחקר הימי ולמעקב אחרי שינויים במערכת הים התיכון".
