תופעת ההתחממות העירונית מקבלת משנה חשיבות כשעוד ערים ברחבי העולם חוות עלייה ניכרת בטמפרטורות המקומיות שפוגעת באיכות החיים, בבריאות הציבור ובסביבה העירונית. השילוב בין צפיפות בנייה, משטחי אספלט, כלי רכב רבים, תעשייה, פעילות אנושית ומזגנים שפולטים חום יוצר את תופעת "אי החום העירוני" שמעלה את הטמפרטורות המקומיות ומחמירה את זיהום האוויר. בשנים האחרונות מתברר כי ההתמודדות עם אתגרי האקלים העירוניים אינה מחייבת בהכרח פתרונות טכנולוגיים מורכבים. לעיתים התשובה טמונה דווקא בפתרונות טבעיים ופשוטים – כמו הגדלת כיסוי שהופכת לגורם מרכזי בעל השפעה דרמטית על האקלים העירוני, על איכות האוויר ואף על תוחלת החיים. כעת, מחקר בין-לאומי חדש מספק לכך גם ביסוס מדעי.
מסנן טבעי
אחד הגורמים המרכזיים לכך שצמחייה ועצים חשובים כל כך לבריאות הציבור טמון ביכולת שלהם להפחית את זיהום האוויר. בצפיפות עירונית עם תנועת כלי רכב בלתי פוסקת, האוויר מתמלא במזהמים שונים, כמו חלקיקים נשימים שקוטרם קטן פי כמה מקוטר שערה אנושית ושחודרים בקלות לריאות ולמחזור הדם. יש מזהמי אוויר נוספים כמו חנקן דו-חמצני שנפלט בעיקר ממנועי דיזל ומנועי בנזין, ואוזון בגובה הקרקע שנוצר מתגובות כימיות בין מזהמים בנוכחות קרינת השמש. שילוב החומרים הזה יוצר ״קוקטייל״ בלתי נראה אך רב השפעה שפוגע באיכות האוויר ובבריאות הציבור. חשיפה למזהמי אוויר אלה מגבירה את הסיכון למחלות נשימה, למחלות לב ואף לתמותה מוקדמת – אתגר בריאותי וחברתי משמעותי במאה ה-21.
ממצאי מחקר רחב היקף שפורסם בכתב העת המדעי The Lancet Planetary Health מספקים הוכחה מרשימה להשפעה הזו. צוות המחקר בחן כ-744 ערים ועיירות ברחבי אירופה שכללו מעל ל-50 אלף תושבים, במטרה לבדוק כיצד שינוי במידת כיסוי חופות העצים משפיע על רמות זיהום האוויר ועל שיעורי התמותה של התושבים. חופת העץ היא החלק העליון של העץ שכולל את הענפים, את העלים ואת הצמרת; אלה יוצרים שטח מוצל שנחסם מקרינת שמש ישירה. צוות המחקר שילב מדידות איכות אוויר, נתוני לוויין ומודלים סטטיסטיים, והצליב בין אחוזי כיסוי השטחים הירוקים בכל עיר לבין ריכוזי מזהמים כמו חלקיקים, תחמוצות חנקן ואוזון. המסקנה הייתה חד משמעית: בערים עם כיסוי עצים רחב יותר יש אוויר נקי יותר. נוסף על כך, ככל שכיסוי העצים גדל, כך נמדדה ירידה משמעותית בתמותה, במיוחד באזורים שבהם הזיהום היה גבוה מלכתחילה.
״כבר משנות ה-70 נערכו מחקרים רבים שבחנו את ההשפעה החיובית של צמחייה על האקלים בערים״, מסביר ד״ר משה מנדלמילך, גיאוגרף פיזי וקלימטולוג עירוני, ובוגר תוכנית ממשק. ״צמחייה במרחב העירוני תורמת למיתון ההתחממות המקומית באמצעות הצללה, באמצעות הגברת מידת ההחזר של קרינת השמש ובאמצעות המרת קרינה לתהליכי פוטוסינתזה ולהתאדות שמקררים את האוויר. נוסף על כך, היא משפרת את איכות האוויר בעזרת תהליך הפוטוסינתזה ובעזרת ספיגה של חלקיקים ופיח מרחף״, הוא מסביר.
באירופה מגייסים את העצים להתמודדות עם החום
המחקר הציג עלייה בהיקף השטחים המוצלים והשטחים הירוקים במאות ערים באירופה. ב-73.5 אחוז מהמרכזים העירוניים הייתה עלייה בכיסוי חופת העצים. במקביל, אחוז מקרי התמותה המוקדמת ירד בממוצע ביותר מ-3 אחוזים באותם האזורים. צוות המחקר מצא שעלייה של 5 אחוזים בכיסוי העצים בעיר משפרת באופן משמעותי את איכות האוויר ומפחיתה את ריכוזי החלקיקים הנשימים ב-2.8 אחוזים וכן מפחיתה את ריכוזי החנקן הדו-חמצני והאוזון בגובה הקרקע ביותר מאחוז. על פי המחקר, עלייה של 5 אחוזים בכיסוי העצים עשויה למנוע כ-4,727 מקרי מוות מדי שנה. בתרחיש שאפתני יותר שבו כל עיר תגיע ל-30 אחוז כיסוי עצים, זה עשוי להפחית את מקרי התמותה בכ-11,974 בשנה. מסקנת המחקר ברורה: עצים בעיר הם לא רק נוף נעים או מגן אקלימי, אלא אמצעי מוכח להצלת חיים.
המחקר נערך במשך תקופה ארוכה בין השנים 2000 ל-2019, מה שמעיד על איכות המחקר והיקפו. יחד עם זאת, מנדלמילך מסביר כי למחקר יש כמה מגבלות: ״הם לא התחשבו במבנה הגילים או בסוגי סיכון ספציפיים בכל עיר, אלא השתמשו בסיכונים כלליים, כך שלא נבדק האם בברלין קיימים גורמים מסוימים המשפיעים על רמות הזיהום באופן שונה מפריז״. בעיה נוספת שמעלה מנדלמילך נוגעת למגוון העצים. ״צוות המחקר לא התחשב כלל בסוגייה החשובה של מיני וסוגי העצים. זה לא יעיל לשתול עשרות עצים מאותו סוג בכל רחבי העיר. כדי שעץ יספק את ההשפעות הרצויות, יש לבחור אותו כך שיהיה מותאם לאקלים המקומי״, הוא מסביר ומוסיף ש"תהליך השתילה חייב להיות מלווה בניטור אקלימי וסביבתי מלא״. ממצאי המחקר מדגישים כי הגדלת השטחים המוצלים בעיר באמצעות נטיעת עצים, במיוחד במרכזים צפופים, היא מהלך אפקטיבי וזול יחסית להתמודדות עם אתגרי האקלים והבריאות, אך עליו להתבצע תוך התאמה למיני העצים המקומיים וניטור מתמשך של השפעות סביבתיות.
הכתבה הוכנה על ידי זווית – סוכנות הידיעות של האגודה הישראלית לאקולוגיה ולמדעי הסביבה
