מרבית החוקרים סבורים כי אתלסטאן היה מלכה הראשון של אנגליה. אולם מה הופך מלך למלך? האם זהו כוח סמכותו? בעלותו על אדמה? האם זה שילוב של השניים? אלו הן כמה מהשאלות המרכזיות שעולות כאשר מנסים להשיב מתי ומדוע כל מלוכה מתפתחת. אנגליה היא דוגמה מובהקת לכך: אתלסטאן הוכתר למלך האנגלו־סקסיים בשנת 925 לספירה, אך היכרות עם המתמודדים האחרים לתואר זה ועם ההיסטוריה של הממלכות הנפרדות שהפכו לאנגליה, מוסיפה מורכבות לתשובה על השאלה הפשוטה לכאורה – מי היה מלכה הראשון של אנגליה?
הקמת ממלכה למלך
כדי לקבוע מי היה מלכה הראשון של אנגליה, יש להסביר מיהם האנגלים. השם אנגליה נגזר מהמילה האנגלית העתיקה אנגלאלנד, שפירושה המילולי "ארץ האנגלים". שבטים גרמנים הגיעו למחוז הרומי 'בריטניה' במהלך המאה החמישית לספירה. לצד היוטים, הסכסים והפריזים, הקימו האנגלים יישובים במזרח אנגליה במהלך המאה השישית.
במרוצת השנים התמזגו השפה והתרבות הגרמנית עם מסורות ומנהגים רומיים־בריטיים מקומיים. עד 600 לספירה נוצרו באיים הבריטיים שבע ממלכות גדולות: קנט, סאסקס, מזרח אנגליה, נורת'ומבריה, אסקס, ווסקס ומרסיה. כל ממלכה גדולה כללה ממלכות קטנות עם מנהיגים משלהן; רבים מהם התחרו על צבירת כוח והון על חשבון ממלכות אחרות. השלטון הוקם ונשמר באמצעות יחסים הדדיים המבוססים על נאמנות ועל הגנה, וכן על מערכת כלכלית שהתבססה על מיסים.
מתמודדים לתואר מלך אנגליה
ממלכות גדולות באנגליה התחרו על עליונות ביניהן, ובמאה השמינית התגברה מרסיה על כולן. בקרב אלנדון שהתרחש בשנת 825 לספירה הביסה ווסקס את מרסיה, ובכך הפכה לממלכה הדומיננטית. הכרוניקה האנגלו־סקסית – אוסף של רשימות כרונולוגיות המתעדות את ההיסטוריה של אנגליה בתקופה האנגלו־סקסית ובתקופות שקדמו לה – ראתה במלך אגברט את מלכה הראשון של אנגליה. לאחר מותו של אגברט, עלה בנו אתלוולף לכס המלכות, ולאחריו אלפרד – מועמד נוסף שנחשב למלכה הראשון של אנגליה.
אלפרד, המלך הבלתי צפוי
אלפרד מעולם לא היה אמור לשלוט בווסקס. לאחר שנפטר אחיו הגדול אתלרד בזמן מערכה נגד שודדים סקנדינביים, הפך אלפרד למלך. במהלך כהונתו המשיך אלפרד להגן על ממלכתו ממה שכרוניקת האנגלו־סקסיים כינתה "צבא הכופרים הגדול".
צבא זה, שכלל דנים, נורווגים ושוודים, הגיע לראשונה למזרח אנגליה בשנת 865 לספירה וכבש את כל הממלכות באי מלבד ווסקס. לאחר שהביס כוחות סקנדינביים בקרב אדינגטון בשנת 878 לספירה חתם אלפרד על הסכם שלום עם מנהיגם, גותרום, והקים רשמית גבול בין ווסקס לאזורים שבשליטת הוויקינגים.
עם זאת, הנוכחות הסקנדינבית הקבועה הזו מצפון, כמו גם פשיטות וחדירות וויקינגיות מתמשכות, הובילו את אלפרד לנקוט צעדים כדי לאבטח את הממלכה. הוא הוביל רפורמה בצבא, הקים מערכות ביצורים ובנה צי כדי להגן על חופי ווסקס מפשיטות ימיות. לצד מאמצים אלו, תמך אלפרד בפעילויות תרבותיות שרבים מהחוקרים טוענים שהיוו בסיס לתרבות הפוליטית והחברתית של אנגליה. פעולות אלו הפכו אותו למועמד מוביל לתואר מלכה הראשון של אנגליה.
אתלסטאן, מלכה הראשון של אנגליה
אלפרד מת בשנת 899 לספירה ובנו, אדוארד הזקן, קיבל את מושכות השלטון. אדוארד מת בשנת 924 ולאחר פטירתו הוכתר בנו אתלסטן למלך. בעשור הראשון לשלטונו לחם אתלסטאן בממלכות יורק ונורת'ומבריה שקראו תיגר על מלכותו. עד 937 התאחדו מלכי וויילס, סקוטלנד ואירלנד נגד אתלסטן, ולבסוף התעמתו איתו בקרב הרגולי בברונאנבּרה. מיקומו המדויק של ברונאנבּרה אינו ידוע, אולם חוקרים רואים בקרב זה אירוע מכונן בהיסטוריה הבריטית.
כרוניקת האנגלו־סקסיים כוללת שיר על קרב ברונאנברה, המפרט כיצד טבחו הסקסוניים באויביהם והרגו את חמשת המלכים שלחמו נגדם. השיר תיאר את הקרב כטבח הגדול ביותר שהתרחש באי וכאירוע מחריד שהפך את הבריטים לעם. למרות הטיעונים לטובת מתמודדים אחרים, נראה כי אתלסטן הוא אכן המועמד הטוב ביותר לתואר. "היה זה אתלסטן שהלך ליורק, הביס את ממלכת הוויקינגים והכפיף את הצפון תחת שלטון אנגלי", מסכם פרופ' קרל שומייקר מאוניברסיטת ויסקונסין. "עד סוף שלטונו, הייתה לו יותר שליטה בירוקרטית ואדמיניסטרטיבית באי מכל קודמיו".
אתלסטן נפטר שנתיים בלבד לאחר קרב מכריע זה, אבל עבור רבים, הוא הפך למלך האמיתי הראשון של אנגליה.
