בדצמבר 2023 נעלמו עקבותיה של פילה אפריקנית בת עשר בשמורה הלאומית סמבורו בקניה. כשהיא חזרה לעדרה כחודש לאחר מכן, היא הייתה מלווה בשתי פילות שלא היו מאותו העדר. שתי הפילות היו בנות עשר ו-15 שנים באותו זמן; הצעירה מביניהן המליטה גור ימים ספורים קודם לכן.
"מה שקרה לאחר מכן היה יוצא דופן", אומר ג'אקומו ד'אמנדו, מנהל המחקר של שמורת הטבע בקניה.
"הפילה ששבה לעדר קיבלה על עצמה תפקיד של מטפלת, ועזרה לאם הצעירה וחסרת הניסיון לגדל את הגור שלה", אומר ד'אמנדו.
אומנם מקרה זה אינו מתרחש בכל יום, אך תופעת האמהוּת התחליפית – פילות שעוזרות לטפל בגורים שאינם שלהן – מוכרת לחוקרים מזה זמן רב. לאימהות החליפיות תפקיד חשוב בגידול הגורים ובסיוע לאימהות בעדר.
"תפקיד המטפלת קיים בכל עדר פילים", אומרת שפרה גולדנברג, מדענית העובדת בגן החיות של סן דייגו שחקרה פילי פרא בקניה.
"לעיתים נקבות מבוגרות יותר כמו סבתות ודודות ממלאות את התפקיד הזה, אבל בדרך כלל יש קבוצת גיל צעירה יותר של פילות שנמשכת מאוד לגורים ורוצה לבלות איתם זמן ולטפל בהם. יש בכך לא מעט יתרונות", היא אומרת. רוב המטפלות הן בנות פחות מ-15 שנים ומעולם לא המליטו, מציין ד'אמנדו.
גולדנברג מסבירה כי מדובר במצב שבו כל הצדדים מרוויחים: אימהות צעירות יותר זוכות לחוויה הורית חיונית, ולאימהות יש דמות בוגרת נוספת שדואגת לגורים שלהן. "מכיוון שפילים נוטים להתפזר כדי לחפש מזון, זה עוזר שיש יותר רגליים וחדקים סביב הגורים", היא מוסיפה.
לדברי ד'אמנדו, פילות בתפקיד מטפלות מרבות לגעת בגורים עם החדק שלהן ולנחם אותם כאשר הם במצוקה. הן גם מסייעות במגוון מצבים מלחיצים, בין היתר כאשר גורים נתקעים בבוץ או נכנסים לפאניקה לאחר שהופרדו מאימם. "במצבי חירום כל הנקבות בעדר יגנו על הפילים", מוסיף ד'אמנדו.
בחודש אפריל ארעה רעידת אדמה בעוצמה 5.2 בסולם ריכטר בגן החיות של סן דייגו, ושלוש מהפילות המבוגרות בעדר מיהרו אל שני גורים בני שש והקיפו אותם.
"המקרה הזה הוא דוגמה מצוינת לדינמיקה בתוך העדר", אומרת מינדי אולברייט, האחראית על היונקים בגן החיות. "בכל פעם שיש סימני סכנה כלשהם העדר מתאסף יחד ולעתים קרובות מקיף את הגורים כדי שיהיו מוגנים יותר".
גולדנברג אומרת שתפקידה של הפילה המטפלת בא לידי ביטוי בולט במהלך רעידת האדמה. "כאשר אחד הפילים הצעירים נשאר מחוץ למעגל, המטפלת שלו טפחה שוב ושוב על גבו ועל פניו, כאילו ניסתה לעודד אותו לחזור".
לדברי גולדנברג, הקשר בין המטפלת לגור כולל הרבה משחק, מה שעוזר להם לצבור ביטחון ובסופו של דבר להיפרד מהאם – תהליך שנמשך שנים ומתרחש לרוב בגיל ארבע. הנקבות נשארות בסופו של דבר עם העדר שלהן, ואילו הזכרים מתפזרים בהדרגה לעדרים אחרים בסביבות גיל 14.
לעיתים קרובות גורים אף ינקו מהמטפלות שלהן. "המטפלות יאפשרו לגורים לינוק מהן למרות שהן לא בהכרח מייצרות חלב", אומר אולברייט. "הן אפילו ישתמשו בחדק שלהן כדי לנסות להוביל אתם אל הפטמה".
צוות גן החיות אף הבחין ב'מסיבות פיג'מה' מאולתרות שבהן גורים עייפים מתרפקים על המטפלות בזמן שאימותיהן מחפשת מזון.
"הן הולכות להתכרבל עם הגורים וישנות איתם במהלך הלילה, כדי שאמותיהם יוכלו להיעדר ללא חשש", אומר אולברייט. "הן ממש חמודות".
