האי היווני סנטוריני הוא פלא אסתטי שלא ניתן להישאר אדישים אליו, עם הבתים האיקוניים הלבנים־כחולים שלו המתנוססים גבוה מעל למפרץ בגון תכלת. עם זאת, לא כולם מודעים לעובדה שלגן העדן הזה יש עבר סוער להפליא.
לאי צורת חצי סהר שכן התפרצויות ענק של לבה פערו במרכזו בעבר בור אדיר ממדים, שהתמלא במי ים. לאחר כל התפרצות, הר הגעש סנטוריני מתחיל לאגור את אספקת הלבה שלו לקראת ההתפרצות הבאה. הבולטת שבהם התרחשה בשנת 1560 לפני הספירה. זו הייתה אחת מההתפרצויות העוצמתיות ביותר בעולם ב־10,000 השנים האחרונות. התפרצות זו והצונאמי שהתרחש בעקבותיה זרעו הרס רב באי, וסימנו ככל הנראה את סופה של הציוויליזציה המינואית של יורדי הים.
האי נמצא כרגע בתווך שבין התפרצות אחת לשנייה, כאשר מומחים לתחום מודאגים בעיקר מהתפרצות אפשרית של הר געש נוסף באי בשם קמני (Kameni). הוא אומנם קטן יותר מהר הגעש סנטוריני, אך גם פעיל ממנו.
בשנת 726 אחת מההתפרצויות של הר הגעש קמני יצרה פיצוצים משמעותיים עם כמויות עצומות של לבה. בהתבסס על סלעים וולקנים שהתגבשו מהלבה, חוקרים קבעו שזוהי ההתפרצות הדרמטית ביותר שקמני יכול לייצר. כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Nature Geoscience גילה שבפועל ההתפרצות הייתה חזקה בסדר גודל של אחד עד שניים במדד ההתפרצות הגעשית ממה שחשבו.
הם מעריכים שלפחות 100 מיליארד רגל מעוקבת של לבה, אפר וסלעים לוהטים התפרצו מקמני, מה שאומר שההתפרצות הייתה בסדר גודל של ההתפרצות האדירה של הר געש התת־ימי הונגה טונגה (Hunga Tonga) שבאוקיינוס השקט ב־2022. "אם התפרצות כזו תתרחש כיום – יהיו לכך השלכות משמעותיות", אומר ג'ונאס פריין, גיאופיזיקאי מאוניברסיטת המבורג בגרמניה, והמחבר הראשי של המחקר.
אלו חדשות לא רצויות הן עבור 15,000 תושבי סנטוריני והן עבור שני מיליון התיירים המבקרים באי מדי שנה. "זה מעלה את האפשרות שישנה סבירות גבוהה יותר ממה שחשבו בעבר להתפרצויות מתונות עד גדולות של הר הגעש", אומר דיוויד פייל, וולקנולוג מאוניברסיטת אוקספורד.
עם זאת "אין זה אומר שתושבי הים האגאי צריכים להיות עכשיו בפאניקה", אומר פריין. הסיכון להתפרצות גדולה בסנטוריני בעתיד הקרוב הוא נמוך, ואין סימנים המעידים על כך שהתפרצות עתידית ממשמשת ובאה. כמו כן, המחקר הזה תורם להבנתם של וולקנולוגים את האי ואת הרי הגעש שבו, ומאפשר למדענים להגן טוב יותר על אנשים מפני סכנות עתידיות.
"מאוד יקר לחקור הרי געש תת־קרקעיים", אומר פריין. "אבל זה שווה את זה, שכן הם טומנים בחובם כמות נכבדה של מפגעים פוטנציאליים."
לחקור את ההיסטוריה הוולקנית של סנטוריני
סנטוריני הוא אחד מני מספר הרי געש פעילים ברחבי העולם אשר פועלים במחזוריות מסוימת המגיעה לשיאה בפיצוצים מאסיביים היוצרים שקע בצורת קלדרה, עקב התמוטטות דפנות הלוע הפנימי. הפעילות הוולקנית של סנטוריני החלה לפני כ־650 אלף שנים, ובזמן הזה היא יצרה לפחות חמישה מאותן התפרצויות קטסטרופליות, כולל ההתפרצות בשנת 1560 לפני הספירה ששמה קץ לציוויליזציה המינואית שהתקיימה על האי.
מאז, הר הגעש קמני בעל שתי פסגות היה אחראי לעיקר הפעילות הוולקנית של האי. קמני התפרץ בפעם האחרונה ב־1950, והיה שקט מאז מלבד פעילות מוגברת בין השנים 2011־2012 שגרמו למספר רעידות אדמה בעוצמה נמוכה.
"הר הגעש עדיין פעיל למדי, כך שתמיד יש סיכון מסוים", אומרת איזובל יאו, וולקנולוגית של הרי געש תת־ימיים במרכז הלאומי לאוקיינוגרפיה בסאות'המפטון, אנגליה.
ההתפרצות של שנת 726 הייתה מושא מחקר בעבור וולקנולוגים המקווים להעריך מהי מידת הסבירות שקמני יתפרץ בעתיד הנגלה לעין. תיאורי תושבי האי הקדומים מסמרי שיער: שמי המפרץ החלו לרתוח, לפני ש"הים כולו החל לבעור", ולאחר כך נשמעו פיצוצים מחרישי אוזניים, בעוד השמיים התמלאו באפר והארץ בסלעים פירוקלסטיים.
עם זאת, נראה שהעדויות הוולקניות שמצאו מדענים לא ממש תאמו את התיאורים האפוקליפטיים האלה. "סלעים פירוקלסטיים נוצרים ומופצים רק בהתפרצויות געשיות הכוללות התפוצצות", אומרת רבקה וויליאמס, וולקנולוגית מאוניברסיטת האל, ומוסיפה כי "אתגר משמעותי להבנה מלאה של ההיסטוריה הוולקנית של הר געש באי נובע מהעובדה שמרבית הסלעים הגעשיים אבדו בים."
ההתפרצות של שנת 726 לא הייתה יוצאת דופן: רק עקבות קטנים ממנה נותרו ביבשה. כתוצאה מכך, למרות שהיה ידוע שמדובר באירוע מסוכן "ההשפעה של ההתפרצות הזו מעולם לא נלקחה ברצינות", אומר פריין.
איך תיראה ההתפרצות הבאה של סנטוריני?
בתקווה לפענח את עברו הוולקני המעורפל של קמני, חברי תוכנית גילוי האוקיינוס הבינלאומית (IODP) קדחו לתוך האגנים הימיים של הר הגעש באתרים שונים, וחילצו מהם משקעים וולקניים.
בכך, הם מצאו נפח ניכר של אפר וסלעים פירוקלסטיים שאת חלקו תיארכו להתפרצות של שנת 726. מהר מאוד התברר שההתפרצות הזו באמת הייתה משמעותית וחמורה כפי שהעדויות ההיסטוריות תיארו אותה, כזו שכנראה הייתה כרוכה ברעשי פיצוץ תת־מימיים רועמים ובכמויות אדירות של אפר וסלעים וולקנים שעפו לאוויר.
התפרצות געשית כזו המשליכה החוצה 100 מיליארד רגל מעוקב של חומר וולקני היא בהחלט מחשבה מפחידה, וכנראה שהמציאות הייתה גרועה בהרבה. "המדענים לוקחים בחשבון שהכמות האדירה של האפר והסלעים הפירוקלסטיים שנמצאו בהר הגעש היא רק חלק קטן מסך המשקעים הוולקנים של אותה התפרצות, שמרביתם אבדו בים", אומרת יאו.
מחקר זה מעלה את האפשרות שהתפרצות עתידית של קמני עשויה להיות הרסנית בהרבה ממה שהעריכו בעבר. התפרצות דומה לזו שהייתה בשנת 726 "מעלה את האפשרות לא רק לנפילה משמעותית של אפר, אלא גם לצונאמי שנוצר כתוצאה מהתמוטטות אפשרית של דפנות הר הגעש, הבנוי על קרקע פירוקלסטית לא יציבה", אומרת קתי קשמן, וולקנולוגית באוניברסיטת אורגון.
"יש להתייחס ברצינות לאי סנטוריני בהתחשב בפוטנציאל לצונאמי שיכול להתרחש בעקבות התפרצות געשית, ובמספר הגדול של האנשים שעלולים להיפגע", אומרת איימי דונובן, וולקנולוגית מאוניברסיטת קיימברידג'. "המחקר המדעי אמנם מצביע על כך שההתפרצות של שנת 726 הייתה גדולה יותר ממה שחשבנו, אך זה לא מגביר באופן משמעותי את החששות שלי לגבי מה שכבר נחשב ממילא להר געש מעורר דאגה מסיבות רבות".
באופן לא מפתיע, הר הגעש גם מנוטר מסביב לשעון. "כל סימן של אי־שקט צפוי להתגלות בשלב המוקדם ביותר, באופן שמאפשר להתריע על סכנה פוטנציאלית מספיק זמן מראש", אומרת יאו.
המסקנות העולות מן המחקר הזה אינן מוגבלות לאי בלבד. הרי הגעש בסנטוריני נחשבים לאתרי מפתח, שהמחקר אודותיהם הוביל למדע הוולקנולוגיה המודרני. "סנטוריני נבדק בהרחבה – כל חלק שניתן להגיע אליו נותח אינספור פעמים. אך עדיין הוא מספק לנו הפתעות גדולות", אומר פריין.
מה זה אומר, אם כן, על הרי געש פעילים נוספים ברחבי העולם, במיוחד לגבי אלה השקועים מתחת לאוקיינוס? "אם לא היינו מודעים לכך בסנטוריני, בוודאי לא היינו מודעים להתפרצויות בהרי געש אחרים", אומר פריין. "זוהי נקודה עיוורת ענקית עבור קהילת הוולקנולוגיה."
השעון מתקתק. "הרי געש תת־ימיים כמעט ואינם מנוטרים", אומרת יאו, "וזה צריך להשתנות".