בריטני דייויס תמיד רצתה כלב גדול. כשהיא הביאה לביתה דני ענק בן שמונה שבועות, היא מימשה את משאלתה, ואף יותר מכך. היא קראה לגור זאוס, על שם בכיר אלי האולימפוס. "הוא היה המתנה הגדולה והיקרה ביותר שקיבלתי" נזכרת דייוויס, ומציינת שהיא לא ידעה באותו זמן כי הוא יגדל להיות הכלב הגבוה בעולם וישיג מעמד של סלבריטי בעיר הולדתה פורט וורת' בטקסס.
זאוס היה כה עצום, שלוקח מספר שניות עד שמבינים מה מופיע בתמונות שבהן הוא נראה שרוע על הספה לצד דייויס. על ארבע רגליו הוא היה בגובה של יותר ממטר, וכאשר נעמד על רגליו האחוריות דייוויס נראתה קטנטנה על ידו. זאוס, שלא היה מודע לגודלו, ניסה באופן קבוע לשבת על ברכיה של דייויס, ובסרטון שתיעדה הוא מתאמץ לשבת על ראשו של בנה הקטן במהלך חגיגת יום-הולדת.
אך ארבע שנים בלבד לאחר שפתחה את ביתה בפני זאוס, משפחת דייויס נאלצה להיפרד ממנו. גופו הענק נשחק במהרה, הוא איבד רגל אחת וסבל מדלקת ריאות תשניקית. "זה קרה כל כך מהר. הכול היה ממש בסדר ובן רגע הכול השתנה", אומרת דייוויס.
סיפורו של זאוס הינו קורע לב עבור כל חובב כלבים, אך למרבה הצער הוא נפוץ למדי בקרב גזעים גדולים יותר. כך למשל, הדני הענק חי רק 8-10 שנים בממוצע.
גורמים רבים משפיעים על תוחלת החיים של כלבים, אך גודל הגוף הוא אחד המשמעותיים שבהם. במחקר שנעשה בשנת 2019 על כלבים שביקרו במרפאות וטרינריות בארה"ב, נמצא שגודל הגוף הוא המנבא המדויק ביותר לחיים קצרים בקרב כלבים ומאז אישרו חוקרים כי הקשר בין גודל ותוחלת חיים מתקיים ללא קשר לגזע.
גודל גוף לעומת תוחלת חיים
הקשר הזה בין גודל הגוף לתוחלת החיים של הכלב נראה מוזר כאשר חושבים על כך שבקרב מינים אחרים ההפך הוא הנכון.
"בדרך כלל בעלי חיים גדולים יותר חיים זמן רב יותר מבעלי חיים קטנים, אך אין זה כך במקרה של כלבים", אומר בובי דיצלר, וטרינר מאוניברסיטת וושינגטון. "המשמעות היא שגודל גוף גדול יותר לבדו אינו מפחית את תוחלת החיים של בעל חיים – אחרת תוחלת החיים של לווייתנים כחולים שגובהם כ-27 מטרים הייתה כמו של זבובים", הוסיף.
הווטרינר סילבן אורפר, אף הוא מאוניברסיטת וושינגטון, אומר שישנן מספר תיאוריות מתחרות המנסות להסביר את תוחלת החיים הקצרה של כלבים גדולים, אך שולל את ההסבר המבוסס על הכלאה. "כל הכלבים המודרניים כבר עברו את השלבים הקריטיים של הכלאה, כך שאין סיבה לחשוב שהתהליך השפיע על הגדולים במידה רבה יותר מאשר הקטנים", הוא אומר. הוא גם מציין שכלבים גדולים מעורבים חיים לכל היותר רק מספר חודשים יותר מאשר הגזעיים.
תיאוריה אחרת מתמקדת בתהליך הגדילה. "על אף הממדים האדירים, הדני הענק מתחיל את דרכו כגור קטן למדי. למעשה, כלבים אינם שונים מתינוקות שזה עתה נולדו – הבדלי הגודל ביניהם אינם כה משמעותיים", אומר אורפר. "עם זאת, ניופאונדלנד בוגר מגיע לכ-70 קילוגרמים וחי 9-10 שנים בלבד, בעוד שמשקלו של צ'יוואווה בוגר הינו לכל היותר שלושה קילוגרמים והוא חי 14-16 שנים. זה אומר שתהליך הגדילה של גזעים גדולים צריך להתרחש מאוד מהר", הוא מוסיף.
פרדוקס פיטו
זאוס אובחן עם סרטן העצם ברגלו כשהיה רק בן שלוש, אבחנה נפוצה בקרב כלבים גדולים. ג'ק דה סילבה, גנטיקאי מאוניברסיטת אדלייד, אומר כי "ככל שהכלב גדול יותר כך יש סיכוי גבוה יותר שהוא ימות מסרטן". דפוס זה תואם את הממצאים בבני אדם; אנשים גבוהים יותר נמצאים בסיכון גבוה יותר לכמעט כל סוג של סרטן.
"כשמסתכלים על מינים אחרים רואים מצב עניינים שונה בתכלית, הנקרא פרדוקס פיטו; לא רק שמינים גדולים חיים יותר, אלא שהם גם בעלי סיכון נמוך יותר לחלות בסרטן" אומר דה סילבה, ומוסיף כי הוא משער שהפרדוקס מתקיים רק בקרב בעלי חיים שהסתגלו בצורה מיטיבה לגוף גדול יותר. "יכול להיות שבגלל שגזעי כלבים גדולים התפתחו לאחרונה, למעשה ב-200 השנים האחרונות, לא היה להם מספיק זמן לפתח הגנות טובות מסרטן", הוא אומר.
אורפר אינו כה בטוח שהסיכון המוגבר לסרטן הוא הגורם המרכזי לחייהם הקצרים של כלבים גדולים. "שורה של שינויים גנטיים קטנים מובילה לשונות בגודלם של כלבים, בייחוד בגן הנקרא IGF1 . אולם נמצא שכאשר IGF1 מדוכא בעכברים, הם חיים יותר זמן, כך שיש יסוד סביר להניח שלביטויי היתר של הגן בכלבים גדולים יש קשר לקצב ההזדקנות המהיר שלהם", הוא אומר.
דיצלר מוסיף שללא קשר לסיבה שבגינה סובלים כלבים גדולים מתוחלת חיים קצרה, קשה יותר לטפל בהם בגלל גודלם. עבור דייוויס, מציאת וטרינר מתאים שיוכל לטפל בזאוס הייתה דרך חתחתים של ממש. "כמעט לאף אחד לא היה ניסיון בטיפול בבעלי חיים בגודל שלו, בעוד שלווטרינרים שכן היה ניסיון, ניסיונם היה בטיפול בסוסים ולא לכלבים", היא אומרת.
גידול כלבים בריאים יותר
"בעלי כלבים גדולים יכולים לנקוט בצעדים כדי למזער סיכונים בריאותיים בקרב כלבים גדולים", אומרת דיצלר. היא דוגלת בטיפול מוקדם בכל בעיה בריאותית ובכך שהבעלים יפקחו עין על שינויים במשקל חיית המחמד שלהם. "כלבים מגזעים גדולים סובלים לעיתים קרובות מבעיות מפרקים," היא מסבירה. "ברגע שיש לך כלב במשקל 90 קילוגרמים שלא יכול לקום, זה אמור להדליק נורה אדומה".
דיצלר גם אומרת שארגונים ברחבי העולם צריכים לקבוע תקנות חדשות שיגבילו את גודל גופם של כלבים גדולים. "כיום ארגונים רבים מגוונים את המאגר הגנטי, ובכך נוכל אולי למנוע חלק מהמחלות הללו", היא מסכמת.
החוויה הטראומתית לא ריפתה את ידיה של דייויס, המעוניינת לאמץ בבוא העת דני ענק נוסף. "לאבד אותו היה כמו לאבד בן משפחה קרוב", היא אומרת. "עם זאת, אני מרגישה כל כך בת מזל שאהבתי אותו במשך שלוש השנים שהוא חי איתנו, וכל כך מבורכת שחלקתי עם העולם את הרגעים המשותפים שלנו".
