עד לא מזמן שחיינים השתכשכו וגולשים חתרו במים לאורך חופי חצי האי קייפ קוד שבמדינת מסצ'וסטס, ארצות הברית, בלי לחשוב על כך שכרישים ממין עמלץ לבן עשויים לשחות במרחק מטרים ספורים מהם.
עם זאת, נוכחותם של העמלצים הלבנים הפכה למציאות מוחשית למדי בעבור עיירות החוף הפופולריות של קייפ קוד, אזור ממנו הכרישים נעלמו לפני עשרות שנים. וכאשר אנשי המקום חיפשו פתרונות להגנה על הרוחצים, שאלה אחת חזרה על עצמה: כמה כרישים לבנים יש בחופי האזור?
קשה היה לאמוד את מספרם המדויק, שכן ספירת כרישים חמקמקים ומרובים כל כך היא מלאכה מורכבת. אך לחוקרים מהרשות האטלנטית לשימור העמלצים הלבנים (Atlantic White Shark Conservancy) יש כעת סוף סוף תשובה, המבוססת על שילוב חדשני של מעקב אקוסטי, פיענוח צילומים ויישום מודלים סטטיסטיים.
תוצאת המעקב: בין 800 ל־900 כרישים שחו במימי קייפ קוד בין השנים 2015 ל־2018. לשם השוואה, אומדן העמלצים הלבנים בחוף המרכזי של קליפורניה הוא 300, בעוד שמעריכים שאוכלוסיית הכרישים באי דייר בדרום אפריקה, המכונה "סמטת הכרישים", נעה בין 800 לאלף.
קייפ קוד "עשוי להיות המקום שבו יש את הריכוז הגבוה ביותר של כרישים בעולם", אומרת מייגן ווינטון, מדענית של תחום הדיג. "ידענו שיש כעת הרבה יותר כרישים באזור, אבל זו הפעם הראשונה אי פעם שיש לנו אומדן למספר הכרישים ממין זה בצפון האוקיינוס האטלנטי. המספר שהגענו אליו הוא עצום", הוסיפה.
הממצאים מדהימים לא רק בגלל מספר הכרישים, אלא גם בשל העובדה שהם מרוכזים לאורך900 קילומטרים בלבד של קו חוף.
ארבע שנות המעקב גילו גם כי הכרישים, רובם פרטים בוגרים שאורכם נע בין שניים וחצי לשלושה וחצי מטרים, מבלים כמחצית מזמנם במים בעומק חמישה מטרים או פחות מכך.
"אנשים אולי יודעים שעמלצים לבנים מגיעים לכאן, אבל הם חושבים שהם רחוקים מהחוף", אומרת ווינטון. "ראינו במים, בעומק של ארבעה־חמישה מטרים, כרישים באורך של ארבעה וחצי מטרים. וזה מדהים עד כמה הם יכולים להיות מוסווים, אנשים עשויים להיות ממש לידם ואפילו לא להבחין בהם".
דע את הסיכון
אוכלוסיית העמלצים הלבנים בקייפ קוד מתאוששת מסיבה אחת פשוטה: הטרף האהוב עליהם, כלב הים האטלנטי, החל להתרבות באזור בעקבות חקיקת חוק הגנת היונקים הימיים האמריקני, וזאת לאחר שהיונק הזה ניצוד כמעט עד הכחדה.
כיום אוכלוסיית כלבי הים באזור עולה על 50,000 פרטים. לעמלצים הלבנים לקח זמן רב יותר להתאושש, אך מאז שהוגדרו בארצות הברית כמין מוגן ב־1997 מספרם בחוף המזרחי החל לגדול בהתמדה.
"באמת שקשה לחשוב על מקום אחר בעולם שבו עמלצים לבנים, שניזונים מכלבי ים, שוחים בקרבת חופים המאוכלסים בבני אדם", אומר גרג סקומאל, מדען בכיר בחטיבת הדיג הימי של מסצ'וסטס.
סקומאל מדגיש ואומר כי הסיכוי להינשך על ידי כריש קטן יותר מסכנת טביעה בים. עם זאת, מאז 2012 חמישה אנשים ננשכו על ידי כרישים בקייפ קוד, כולל תקרית קטלנית ב־2018 בה אדם נהרג מנשיכת כריש בזמן שגלש עם גלשן בוגי בחופי העיירה וולפליט שבחצי האי.
המדע שמשנה את כללי המשחק
כדי להפחית את הסיכויים למפגשים בין כרישים לבני אדם, מדענים צריכים לדעת לאן הכרישים שוחים ומתי.
כדי לגלות זאת, המדענים שחוקרים את קייפ קוד הפעילו בין 2015 ל־2018 יומן מעקב, שתיעד עמלצים לבנים באמצעות תמונות שהראו את דפוסי הצללת הנגד שלהם (סוג של הסוואה טבעית, שבה צבע גבם של הכרישים כהה יותר מצבע חלקם הגחוני), וכן על ידי הצמדת תג זיהוי לסנפיר הגב שלהם.
לאחר מכן, הצוות ערך סקר שנמשך שלוש שנים והשווה את מספר הפרטים החדשים שתועדו לאלה שתועדו בעבר. באמצעות מודלים סטטיסטיים יצרו החוקרים אומדן אוכלוסייה. בשונה מסקרים קודמים שנערכו בדרום אפריקה, בקליפורניה ובמקומות אחרים, המודל של ווינטון סקר כרישים בודדים.
"המודלים שקדמו לסקר זה הניחו שכל הפרטים פועלים באותם אזורים ובאותו אופן, הנחה שעשויה הייתה להשפיע על אומדן האוכלוסייה", אומרת ווינטון. "לכן יצרנו מודל חדש שאפשר לכרישים להיכנס לשטח ולצאת ממנו, והתייחס למקומות שבהם כרישים בודדים אוהבים 'לבלות' לאורך החוף".
הופעתן של מצלמות תת־מימיות ניידות ואיכותיות, שבהן השתמש צוות קייפ קוד, הפך את זיהוי הכרישים הבודדים לקל ומדויק יותר, אומר טיילור צ'אפל, עוזר פרופסור באוניברסיטת המדינה של אורגון, שלא היה מעורב במחקר.
"עבור מינים כמו עמלצים לבנים סוג כזה של מחקר באמת משנה את כללי המשחק, שכן כך אנחנו יכולים לזהות חלק ממש עצום מהאוכלוסייה – עובדה המקנה לנו ביטחון שהמספרים שלנו נכונים", אומר צ'אפל, שחקר אוכלוסיות של עמלצים לבנים בקליפורניה.
בנוסף, חוקרים מהמרכז לחקר החוף בקייפ קוד משתמשים בטכנולוגיה מבוססת סונאר כדי למפות את תנועות כרישים, באמצעותה גם גילו שלכרישים החיים באזור יש אסטרטגיית ציד ייחודית.
עמלצים לבנים הם טורפים אורבים, שלרוב עוקבים אחר טרפם מעומק הים ולאחר מכן מגיחים מחוץ למים בקפיצה ותופסים את החיה באוויר. אבל לאורך קו החוף של קייפ קוד, הרצוף בשרטונים, הכרישים נאלצים לצוד במים רדודים. הם עושים זאת, כך גילו המדענים, באמצעות סיור בין השרטונים עד שכלב ים רעב נכנס למים כדי לאכול. הבנת התנהגות חריגה זו תעזור למומחים לחזות את תנועות הכרישים, וכן לזהות את האזורים המסוכנים במיוחד לשחיינים.
שיפור ביטחון הציבור
מערכות זיהוי הכרישים מגבירות את ביטחון הרוחצים, שכן הן מעניקות למדענים ולציבור הרחב מידע רב יותר אודות פעילות ומיקום הכרישים.
מאז 2009, חוקרי קייפ קוד תייגו 303 כרישים באמצעות משדרים אקוסטיים. חמישה צגים אקוסטיים בחופי חצי האי הפונים לאוקיינוס האטלנטי יכולים לזהות פעימות קול כאשר כריש מתויג חולף על פניהם, ולשלוח את המידע הזה בזמן אמת למצילים, למנהלי החופים, למדענים ולציבור באמצעות אפליקציית "Sharktivity".
בשנת 2022, החברה לשימור הטבע תיעדה ביומן המעקב 193,475 גילויים של כרישים. ווינטון אומרת שהמספרים אינם מדויקים, שכן כריש אחד שמסתובב בקרבת צג עשוי להפעיל אותו שוב ושוב, אך עם זאת היא טוענת שהם מספקים מושג כללי לגבי פעילות הכרישים באזור. (קראו מדוע הרוחצים בקייפ קוד מתעלמים לעתים קרובות משלטי אזהרה בחוף).
"כמה מהמצילים אמרו לנו שמערכות ההתראה באמת שינו את האופן שבו הם חושבים על הכרישים", אומרת ווינטון. "הם נהגו לחשוב שהם מגיעים מדי פעם אבל נמצאים במרבית הזמן הרחק מהחוף. עכשיו הם מבינים שבעונות קיץ והסתיו הם פה כמעט כל הזמן".
(קראו עוד על ה"כרטא מרינה" – מפה מהמאה ה־16 השופעת מפלצות ים, רובן מבוססות על יונקים אמיתיים.)
