עונת ההוריקנים האטלנטית של 2024 עשויה להיות הפעילה ביותר שתועדה עד כה, לפי מִננהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי (NOAA) של ארה"ב. הסוכנות פרסמה את תחזית ההוריקנים השנתית שלה – וראש הסוכנות, ריק ספינרד, אמר במסיבת עיתונאים שמספר הסופות הצפויות השנה הוא "הגבוה ביותר שהמִנְהָל פרסם אי פעם".
הסוכנות צופה שיהיו 17 עד 25 סופות בעונת ההוריקנים של 2024, שמתחילה ב־1 ביוני ומסתיימת ב־30 בנובמבר. ככל הנראה 13 מהסופות הללו יתפתחו להוריקנים – וארבע עד שבע עלולות להפוך להוריקנים גדולים, המוגדרים כקטגוריה 3 ומעלה. בסך הכול, חזאי המנהל צופים סיכויים של 85 אחוזים לעונת הוריקן פעילה מהממוצע. "נראה שהעונה הזו הולכת להיות יוצאת דופן במספר מובנים", אמר ספינרד.
כנראה שההודעה הזו לא הגיעה בהפתעה עבור מומחים שעקבו אחר תנאי מזג האוויר. מומחים ששוחחו עם נשיונל ג'יאוגרפיק בחודש מרץ הזהירו כי טמפרטורות פני הים העולות באוקיינוס האטלנטי, וכן תופעת "לה ניניה" המתגבשת באוקיינוס השקט, עלולות ליצור קרקע פורייה עבור הוריקנים גדולים.
הוריקן הינו סופה טרופית עוצמתית המכונה כך כאשר היא נוצרת מעל האוקיינוס האטלנטי. הסופה נקראת טייפון כאשר היא נוצרת במערב האוקיינוס השקט, וציקלון כשהיא מתפתחת באוקיינוס ההודי. המפתח להיווצרותה של כל סופה טרופית שכזו הוא שילוב בין טמפרטורות חמות באוקיינוס והיעדר התופעה המכונה "גזירת רוח".
אלכס דה־סילבה, חזאי הוריקן מוביל בחברת AccuWeather, מסביר שגזירת רוח מתרחשת כאשר הרוח משנה כיוון ומהירות בגבהים שונים באטמוספירה, ובכך מונעת מענני סערה לעלות היישר אל האטמוספירה.
כדי להתעצם, סערות טרופיות צריכות שהמים העיליים (בגובה פני הקרקע) יהיו בטמפרטורה של 26 צלזיוס ומעלה. המים החמים האלה, והאוויר החם שמעליהם, מספקים דלק לסופה; כאשר האוויר החם זורם כלפי מעלה, הוא יוצר מערכת לחץ נמוך מתחת להוריקן, שמזרים לתוכה עוד אוויר חם ומאפשר לסופה להמשיך ולגדול.
עוצמתה של סערה תלויה בטמפרטורת המים של 100 המטרים העליונים של האוקיינוס, מסביר מאט רוזנקרנס ממרכז חיזוי האקלים של מנהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי. "אם מי האוקיינוס רדודים מאוד, סביר שתוך זמן קצר הסופה תתחיל למשוך לתוכה מים קרים. אך אם יש מאגר גדול של מים חמים, הסופה תמשיך למשוך את המים ולהתעצם", הוא אומר.
התחממות האוקיינוס שוברת שיאים
עונת ההוריקנים מתחילה באופן רשמי ב־1 ביוני ונמשכת עד נובמבר, אך מגיעה לשיאה בחודשים אוגוסט־אוקטובר. אחת הסיבות לכך שחלק מהחזאים צופים עונה סוערת במיוחד היא שטמפרטורות פני הים באוקיינוס האטלנטי הטרופי הגיעו לשיאי חום שטרם נצפו כבר בחודש פברואר.
"טמפרטורת פני הים באזור שמתחיל בחופי אפריקה ומסתיים בחופי מרכז אמריקה, הייתה השנה 1.2 מעלות צלזיוס מעל הממוצע", אומר רוזנקרנס. "זה ערך שיא לחודש פברואר. אם המים ימשיכו להתחמם ככל שהשנה מתקדמת, יהיה שפע של דלק שיוכל להזין סופות פוטנציאליות".
השפעת "לה ניניה" על הוריקנים
מימי האוקיינוס השקט הטרופי המרכזי והמזרחי מתחממים ומתקררים לסירוגין כתוצאה מתבנית אקלים חוזרת הנקראת "אל־ניניו" – תנודה דרומית (ENSO). במסגרת תופעה זו, טמפרטורות פני הים במזרח האוקיינוס השקט עולות ומשפיעות על נתיב זרם הסילון באוויר, אשר בתורו מביא מזג אוויר יבש וחם יותר לצפון ארה"ב וקנדה, ותנאים לחים יותר לחוף המפרץ של ארה"ב.
כמו כן, "אל־ניניו" מפחית את הסיכוי להיווצרות של הוריקן אטלנטי מכיוון שהוא מייצר יותר גזירת רוח המדכאת את פעילות ההוריקן. מנגד, ללה־ניניה יש השפעה הפוכה המפחיתה את גזירת הרוח ומסייעת להיווצרות הוריקנים.
במהלך עונת ההוריקנים של 2023, התנודה הדרומית הייתה בשלב אל־ניניו. שינויים בטמפרטורת המים ורמזים נוספים מצביעים על כך שעד שעונת ההוריקנים של 2024 תחל, התנודה הדרומית תעבור לשלב ניטרלי, אך שבחודשי השיא (בין אוגוסט לאוקטובר) היא צפויה לעבור באופן חד לשלב "לה־ניניה".
"יש חשיבות רבה למידת המהירות שבה המעבר מתרחש", אומר דה־סילבה. "יש זמן ביניים, כך שזה יכול לקחת חודש או חודשיים עד שההשפעות המלאות של 'לה־ניניה' יבואו לידי ביטוי. לכן, למרות שאנו צופים שהמעבר יתרחש באמצע הקיץ, ייתכן שהוא יתרחש רק בסוף הקיץ או הסתיו, ורק אז נתחיל לראות את ההשפעות בארה"ב". כתוצאה מכך, הוא אומר, עונת ההוריקנים השנה עשויה להיות שונה למדי, ולהישאר פעילה עד אמצע נובמבר.
באשר למה בדיוק תכלול עונה זו, דה־סילבה אומר שעדיין מוקדם להציע תחזיות. הוא מציין כי בעונה ממוצעת מתרחשות 14 סופות טרופיות באוקיינוס האטלנטי, כאשר שבע מגיעות לקטגוריה של הוריקן. בשנה שעברה, כשמי האוקיינוס האטלנטי אמנם היו חמים מהרגיל אך אל־ניניו היה פעיל מספיק כדי לייצר תנאי גזירת רוח משמעותיים, היו 20 סופות רגילות ושבע סופות הוריקן.
כמובן, שום תחזית ארוכת טווח לא יכולה לצפות מתי יתרחשו סופות בודדות או באילו נתיבים הן יעברו, אך דה־סילבה מזהיר שמי שמתגורר באזורים מועדים לפורענות, במיוחד סביב האיים הקריביים ומפרץ מקסיקו, צריך להיערך בהתאם.
"אם מערכת סערה טרופית תגיע לאזור הזה, היא עלולה להתעצם במהירות, כנראה שבקרבת היבשה", הוא מזהיר. "ובגלל זה אנשים צריכים להיות בכוננות ולהיערך למצב של הוריקן. כל מערכת עם תנאים כאלה יכולה 'להתפוצץ' מהר מאוד. זה מה שאנחנו מודאגים ממנו", סיכם.