רבים מהאנשים השומעים על כך שבעתיד תהיה להם ההזדמנות להמריא מעל פקקי התנועה בכמה מהמטרופולינים הגדולים בעולם, חושבים שעוד חזון למועד. אך כעת, החזון הזה עומד להפוך למציאות בערים גדולות כמו דובאי וניו יורק.
כך למשל, מחלקת התחבורה של בריטניה (DfT) פרסמה תוכנית בשם "עתיד הטיסה", שבה הגדירה את המטרה להפעיל את מוניות ה-eVTOL (המראה ונחיתה אנכית חשמלית) הראשונות מעל לונדון בעוד שנתיים מהיום.
מודל של רחפן
יותר מ־150 חברות טכנולוגיה פועלות כיום לפיתוח המוניות המעופפות, כאשר לאורך השנים נוצר קונצנזוס בשוק שהן יהיו דמויות רחפנים. ב־15 השנים האחרונות רחפנים התפתחו מצעצועים מתנודדים ומועדים להתרסקות – לכלי טיס המסוגלים לשנע חבילות למקומות מרוחקים ולצלם תמונות מגובה רב. ההתקדמות שהתרחשה בתחום סוללות יוני ליתיום, מנועים חשמליים ותוכנות המסייעות לתהליך הטיסה הפכו את המוניות המעופפות מדמיון למציאות.
חברת Joby Aviation שבסיסה בקליפורניה היא אחת החברות המפתחות מטוסי eVTOL. המונית המעופפת שפיתחה החברה עושה שימוש בשישה מנועים חשמליים בשילוב מדחפים המקנים לה יכולת הטיה לצדדים כדי לתמרן במקומות צרים, וכן מהירות טיסה של 200 קילומטרים לשעה. למטען המונית יש טווח של 160 קילומטרים, והיא יכולה לשאת ארבעה נוסעים וטייס. בהשוואה לרכבים מסורתיים יש למונית טביעת רגל פחמנית נמוכה יותר. והיא גם שקטה; גאי נוריס, עורך בכתב העת Aviation Week, ראה אב טיפוס של המונית ואמר: "היא השמיעה צליל מורגש רק חלקית".
התחנה הראשונה: לונדון, ניו יורק או האמירויות?
בדומה לעלייתן הגלובלית של המכוניות החשמליות, גם במקרה זה הייתה זו סין שהביאה את הבשורה לעולם. יצרנית הרחפנים EHang קיבלה בשנה שעברה אישור מרשות התעופה האזרחית של סין להפעיל את המונית המעופפת שפיתחה, ולאחרונה קיבלה הזמנות ל־100 מוניות מעופפות שישמשו לטיסות סיור והסעות מעל העיר חפיי (Hefei). כמו כן, החברה מפתחת כעת גם גרסה ללא טייס.
חברת Vertical Aerospace שבסיסה בבריסטול הייתה החלוצה בתחום זה בבריטניה, וקיבלה 37 מיליון ליש"ט במענקים ממשלתיים להשלמת פיתוח מונית מעופפת מסוג eVTOL בעלת חמישה מושבים. המונית עברה את שלב אישור התכנון של רשות התעופה האזרחית של בריטניה (CAA) והיא עתידה לעבור טיסות ניסיון עד 2026 מעל לונדון, שם נמצאים אתרים ייעודיים בשם "וורטיפורטים", שבהם מוניות מעופפות יכולות להמריא ולנחות.
בנובמבר 2023 השלימה Joby Aviation את טיסת המבחן הראשונה של מונית מעל ניו יורק, שהמריאה ממנהטן ונחתה בנמל התעופה הבינלאומי ג'ון פ. קנדי. טיסה זו נמשכה שבע דקות במקום שעה במכונית רגילה. החברה אומרת שהיא בדרך להציג את שירות הנוסעים המסחרי הראשון בשנה הבאה, ושהיא חתמה זה עתה על הסכם בלעדי לשש שנים עם רשות הכבישים והתחבורה של דובאי במסגרתו יושקו המוניות באמירויות עד שנת 2026.
אילו אמצעי בטיחות יהיו למוניות מעופפות?
שני המכשולים העיקריים שחברות המכוניות המעופפות יצטרכו לעבור הם זכייה באמון הנוסעים וקבלת אישור מלא מרגולטורי בטיחות כמו רשות התעופה האזרחית של בריטניה ורשות התעופה הפדרלית של ארה"ב.
דו"ח שפורסם השנה בחודש מרץ על ידי Ebeni, חברה המתמחה בבטיחות תעופה, מסביר: "סוללות יוני ליתיום יכולות להתלקח, במיוחד בעקבות נזק או קצב טעינה גבוה. פעילות בגבהים נמוכים ובאזורים עירוניים פירושה סיכון הולך וגובר לפגיעה בציפורים, ולכן היצרנים חייבים לשקול את השפעת הנזק".
האם עלות הנסיעה תהיה סבירה?
עם עלויות ייצור המוערכות במיליון ליש"ט לכל מטוס, סביר להניח שלא. על אף שחלק מחברות eVTOL כבר מבטיחות תעריפים נמוכים, ככל הנראה שייעשה בתחילה שימוש במוניות עבור משימות עליהן היו מופקדים עד כה המסוקים המסורתיים, ושהן יסיעו נוסעי מחלקה ראשונה בין שדות תעופה בתוך המדינה ובין מרכזי ערים – רק בצורה שקטה הרבה יותר ועם פחות פליטות פחמן.
עם זאת, בדומה ל"דמוקרטיזציה" של כל כך הרבה טכנולוגיות שבתחילה היו לעשירים בלבד אך הפכו בחלוף השנים לשוות לכל כיס, ניתן להניח שבעתיד הלא רחוק נצטרך להכריע אם ברצוננו להגיע לשדה התעופה במונית רגילה או באחת מעופפת.