נקבת ג'ירף, שנולדה בסוף יולי האחרון בגן חיות בצפון־מזרח טנסי, והפכה מפורסמת במיוחד לאור העובדה שנולדה ללא כתמים על גופה, זכתה לשם קיפק (Kipekee), שמשמעו בסוואהלית "מיוחדת".
ואכן, נקבת הג'ירף הזו מתהדרת בפרווה חומה אחידה, מיוחדת במינה. תופעה זו לא נצפתה במין כבר יותר מ־50 שנים. היא נולדה בגן החיות Brights Zoo, עסק משפחתי בעיירה ליימסטון שבטנסי. הג'ירף האחרון שדווח כי נולד ללא כתמים היה בגן חיות בטוקיו בשנת 1972.
"גורת הג'ירף חסרת הפגמים היא בהחלט מקרה מעניין", משום שהתופעה לא נראתה מעולם בטבע, אומרת שרה פרגוסון, וטרינרית חיות בר ומתאמת בריאות השימור בקרן השימור של הג'ירפים.
לדבריה, הסיבה לכך שהגורה נטולת כתמים היא כנראה מוטציה בגן אחד או בכמה גנים. אבל לא התגלו אצלה בעיות רפואיות בסיסיות וגם לא סימנים לכך שהיא נחותה במבחינה גנטית, בשל שייכותה לתת־מין שמקורו במזרח אפריקה.
דיוויד ברייט, מנהל גן החיות Brights Zoo, אומר שאמה בת התשע של הגורה המליטה בעבר שלושה ולדות, וכל השלושה היו מנוקדים. התוספת הלא מנוקדת למשפחת הג'ירפים של גן החיות נולדה במשקל 86 קילוגרמים, הוא אומר, וצוות הטיפול שלה קבע שהיא "בריאה ונורמלית" – אף על פי שצבעה היה בהחלט הפתעה.
זה הכל בגנים
הגנטיקה משפיעה לעתים קרובות על צבע החיה באופנים שונים. בעבר נצפו בטבע ג'ירפים שצבעם לבן לחלוטין, כולל שניים בשמורה בקניה בשנת 2017. פרטים אלה אופיינו בלאוציזם, תופעה גנטית שמונעת מתאי העור לייצר פיגמנטים.
עד כה אין הסבר ידוע למדענים מדוע גורת הג'ירף בטנסי נולדה חסרת כתמים מלבד העובדה שהתופעה כמעט בוודאות נובעת מאיזו מוטציה גנטית או כמה מוטציות, אומר פרד ברקוביץ', ביולוג שימור חיות בר בקרן אן איניס דאג ( ,(Anne Innis Dagg מוסד ללא כוונת רווח המתמקד בשימור ג'ירפים.
המקרה האחרון הידוע של ג'ירף חסר כתמים היה זה של טושיקו, שנולד בשנת 1972 בגן החיות Ueno בטוקיו, יפן, כך דיווחו אז חדשות CBS. אמו של טושיקו המליטה כמה שנים קודם לכן עוד גור חסר כתמים.
גן החיות Brights Zoo, שבו שוכנים יותר מ־700 בעלי חיים מ־126 מינים שונים, כולל תשע נקבות ג'ירפים, ביקש מהציבור לבחור שם לגורה מתוך ארבעה שמות פוטנציאליים שהעלה בעמוד הפייסבוק שלו. כבר ביום הראשון הצטברו יותר מ־17,000 הצבעות. כל השמות שהועלו להצבעה היו בסווהילית: Kipekee (ייחודי), Firyali (יוצא דופן או בלתי רגיל), Shakiri (היא היפה ביותר) ו-Jamelia (אחת מיופי רב). כפי שצוין, השם הראשון נבחר בסופו של דבר ברוב קולות.
למה הכתמים חשובים?
מחקר משנת 2018, שפורסם בכתב העת PeerJ, מצא כי היבטים מסוימים של כתמי הג'ירף עוברים בתורשה מאם לוולד, כגון עד כמה עגולים הכתמים וכמה הם חלקים (מה שנקרא מבחינה טכנית "עקלתון"). מחברי המחקר ציינו גם כי נראה כי כתמים גדולים ועגולים יותר קשורים לשיעורי הישרדות גבוהים יותר עבור ג'ירפים צעירים. עם זאת, עדיין אין תשובה לשאלה אם זה נובע מהסוואה טובה יותר או מגורמים לא ידועים אחרים כמו יכולת משופרת לווסת את הטמפרטורה.
ברקוביץ', שלא היה מעורב במחקר זה, אומר שהוא לא היה מודאג מבריאותה של גורת הג'ירף חסרת הכתמים גם אם היא הייתה נולדת בטבע, הרחק מהטיפול הרפואי של גן חיות.
"בקרב היונקים, הפרווה והשיער הם המאפיינים העיקריים המסייעים בוויסות חום הגוף, ולא צבע הפרווה", הוא אומר. "ג'ירפים יכולים להעלות באופן קבוע את טמפרטורת הגוף שלהם בכמה מעלות, הם לא מזיעים. זוהי אחת הסיבות שניתן למצוא ג'ירפים מתחת לעצים – הם רוצים לשמור על טמפרטורת הגוף שלהם בתוך גבולות מסוימים".
הוא מוסיף כי ג'ירף ללא כתמים שמשמשים גם להסוואה אין משמעו שהוא בעמדת נחיתות בטבע, מכיוון ששיעור התמותה של ג'ירפים צעירים עקב ציד אריות גבוה מאוד.
הווטרינרית פרגוסון אומרת שהיא מצפה לשמוע עוד על גורת הג'ירף בטנסי. "מה שהיה מגניב", היא אומרת, "הוא לצלם תמונה באור תת-אדום או תרמוגרף שלה כדי לראות אם דפוס הפגמים עדיין שם אבל בלתי נראה לעין שלנו".
