שבע גורילות חיות בגן החיות מטרופארקס (Metroparks) בקליבלנד, בהן נקבה בשם פרדריקה. אם תבקרו בגן החיות בימים אלה סביר להניח שתראו אותה מערסלת בעדינות גור קטנטן בעודה מרכיבה גור מעט בוגר יותר על גבה, בטרם שניהם ירדו לשחק בערמת חציר טרייה או יטפסו על העץ.
לפרדריקה, המכונה בפי צוות גן החיות "פרדי", מלאו 50 שנים בחודש יוני, כ־13 שנים מעבר לתוחלת החיים הממוצעת של גורילה בשבי. היא אמא ל־12, סבתא ואף סבתא רבא. אם לא די בכך, בימים אלו היא מטפלת גם בשתי גורילות צעירות שאימהותיהן דחו אותן בלידתם, קיימבה וג'מילה.
"מה שבאמת יוצא דופן הוא שפרדי מניקה את שני הגורים למרות גילה המתקדם והעובדה שאין קשר ביולוגי ביניהם" אומרת קריסטן לוקאס, מנהלת מחלקת השימור של גן החיות. "פרדי הרימה את ג'מילה כשאימה לא עשתה זאת, וזה בדיוק מה שהיא עשתה עם קיימבה כשהיה רק גור", הוסיפה.
"ההתנהגות של פרדי היא דוגמה מעוררת השראה ליכולת ההסתגלות של הפרימטים", אומר ריץ' ברגל", מנהל מחלקת השימור בגן החיות של צפון קרוליינה. "פרדי מראה לנו למה בעלי חיים מסוגלים; שהם לא יצורים שרק צורכים מזון, יולדים ומתים. הם יצורים מאוד אינדיבידואלים, בדיוק כמו אנשים, ויש להם את היכולת להסתגל לשינויים בלתי צפויים", הוסיף.
כיצד פרדי מניקה?
לורה קלוטס, העובדת בגן החיות בקליבלנד, הייתה הראשונה ששמה לב שקיימבה לא רק יונקת, אלא גם בולעת. טיפות לבנות על השד של פרדי אישרו שהיא מייצרת חלב ;היניקה התכופה של קיימבה גרמה כנראה לייצור של פרולקטין, הורמון האחראי להנקה. תופעה זו, הנקראת השראת הנקה, קיימת גם אצל נשים, ומתרחשת תכופות בקרב אימהות שילדיהן נולדו בהליך פונדקאות.
מאחר שצוות גן החיות חשש שאיכות החלב של פרדי אינה טובה דיה, הם יצרו קשר עם מייקל פאוור, החוקר הרכבי חלב של בעלי חיים במכון סמית'סוניאן בוושינגטון הבירה. פאוור נעתר לבקשת צוות גן החיות וגילה שהחלב של פרדי ענה על כל הקריטריונים הדרושים הן מבחינה קלורית והן מבחינת חומרים מזינים.
פאוור מייחס את יכולת ההנקה של פרדי לניסיון רב השנים שלה כאם. "היו לה מספר גורים והיא יודעת מה לעשות. כמו שלספורטאית מנוסה יש 'זיכרון שריר', המוח והגוף שלה יודעים לעבור חזרה למצב הורות. הגוף שלה משחרר אוקסיטוצין כדי לטפח את הקשר עם הגורים, ולאחר מכן מפריש פרולקטין לייצור חלב", הוא אומר.
קרייג סטנפורד, פרופסור למדעי הביולוגיה באוניברסיטת דרום קליפורניה, מציין שגורילות אינן חוות גיל מעבר הדומה לזה של נשים, מה שעשוי להסביר את יכולתה של פרדי להניק בגיל כה מאוחר.
"בעוד שבני אדם עברו את השינוי האבולוציוני הגדול הזה של גיל המעבר, תופעה זו לא התרחשה בקרב אף אחד מבעלי החיים. תוחלת החיים של קופי אדם אמנם אינה ארוכה כמו זו של בני אדם, אך הם נשארים פוריים למשך שנים רבות ביחס לתוחלת החיים שלהם", הוא אומר.
"זה משנה אותך"
התפקיד של פרדי בקרב חברי להקתה מדגיש את החשיבות שיש לפרטים בוגרים בקהילתם. "במובנים מסוימים התנהגותה של פרדי היא שיקוף של החברה האנושית, שבה היחידות המשפחתיות נשענות במידה רבה על המבוגרים ובמיוחד על הנשים המבוגרות בקהילה", מציין לוקאס.
"פרדי מלמדת אותנו לעולם לא לזלזל בנקבות מבוגרות. אנחנו אסירי תודה על היכולת לספר כמה מהסיפורים האלה דרך גורילות שכמוה" הוא אומר.
"למרות שמבקרים בגן החיות לעתים קרובות מתמקדים בתינוקות כי הם כל כך מקסימים, אני ממליץ להקדיש רגע להתבוננות בפרדי. העיניים שלה הן מעיני הגורילות הכי יפות שראיתי אי פעם, ואני מכיר הרבה גורילות. בכל פעם שיש לי הזדמנות, אני מסתכל בעיניה. זה משנה אותך", סיכם.