מדוע הדולפינים הללו משתינים באוויר?

הדולפין מתגלגל בעצלתיים על גבו, מוציא את מבושיו מהמים ומשגר סילון שתן לאוויר המתעקל לכדי קשת צהובה. התנהגות מוזרה זו – הנקראת בפי מומחים 'שתן אווירי' – נצפתה בקרב דולפין האמזונס שחי בנהר שעל שמו הוא קרוי.

החוקרת קליירנה ארואחו־וואנג ועמיתיה פרסמו לאחרונה מחקר על התופעה המוזרה, לאחר שצפו בדולפינים במשך 218.9 שעות וראו זכרים מטילים את מימיהם באוויר 36 פעמים. "הדולפינים התהפכו על גבם והחלו להשתין. לעיתים קרובות, כאשר זכר אחר נכח באזור, הוא החל לרדוף אחרי זרם השתן של חברו עם החרטום שלו", היא אמרה.

ג'ייסון ברוק – מומחה לדולפינים ופרופסור באוניברסיטת טקסס שלא היה מעורב במחקר – שמע בעבר על התופעה, ומזה שנים שהוא מעביר הרצאות שבהן הוא מציג שקופית עם תמונה של דולפין האמזונס המטיל את מימיו באוויר. "העובדה שהחוקרים צפו בתופעה מספר פעמים לאורך זמן מראה שהיא לא חד־פעמית", אמר.

תפקידי השתן בעולם החי

בעלי חיים משתמשים בשתן למטרות שונות. אריות, נמרים, דובים ועכברים משתמשים בשתן כדי לסמן את הטריטוריה שלהם. נקבות סרטן, לובסטר ודורבן מודיעות לזכרים שהן מוכנות להזדווגות באמצעות שתן, ואילו דג האמנון משתמש בשתן כדי להציג לראווה את מיניותו. קופים אף מתרחצים בשתן שלהם, בתקווה שהריח ימשוך בני זוג. בעוד שמרבית בעלי החיים יכולים לזהות את ריח השתן, לדולפינים אין חוש ריח ולכן הם מסתמכים על חוש הטעם שלהם.

החוקרים אינם יודעים בוודאות מהי המטרה של פעולת ההשתנה באוויר, אך הם משערים שיש לה תכלית חברתית. "ייתכן שהשתנה באוויר היא התנהגות נוספת ברפרטואר ההתנהגויות החברתיות־מיניות של הזכרים", אומרת ארואחו־וואנג. לדבריה, "השתנה מהאוויר עשויה להיות דרך של הזכרים לתקף את מעמדם החברתי ולהציג את יכולותיהם הפיזיות".

ברוק פרסם בעבר מחקרים שונים העוסקים בתקשורת הכימית בין דולפינים, ומצא שמינים מסוימים יודעים לזהות את חבריהם ללהקה באמצעות טעם השתן. עם זאת, הוא אומר כי בשלב זה לא ניתן לקבוע בוודאות מהי המטרה של ההשתנה באוויר. לדבריו, "הדולפינים עשויים לעשות זאת כדי להציג מצב חברתי, בריאותי וגופני, או שזה סתם דבר מצחיק שהם עושים". כדי לאשר זאת, הוא אומר, מדענים יצטרכו לבודד משתנים שונים בניסויים מבוקרים, דבר שקשה לעשות בקרב דולפיני האמזונס בשל הבידוד של אזור המחייה שבו הם חיים.  

הגנה על דולפין האמזונס

מחברי המחקר מאמינים שהממצאים הללו עשויים לתרום למאמצים להגן על דולפין האמזונס הנמצא בסכנת הכחדה, וברוק מסכים עימם.

"הגיע הזמן שנכיר בכך שדולפיני האמזונס מקיימים ביניהם תקשורת כימית ענפה, שעשויה להיות מושפעת מהדברים שאנחנו מכניסים למים", הוא אומר.

לדבריו, פסולת אנושית עלולה לחסום או להסוות את האותות הכימיים שבהם הדולפינים משתמשים כדי לתקשר זה עם זה, ובכך לסכן את עתיד המין. "אם אנחנו זורקים דברים למים שמונעים מהם לקלוט אותות המסייעים להם לשרוד ולהתרבות – המצב בכי רע", הוא אמר.