האמונה כי הירח המלא יכול לשנות את גוף ונפש האדם, למשל על ידי כך שהוא הופך אותנו ליותר אלימים ולא יציבים, רווחה מימי קדם בקרב תרבויות שונות ברחבי העולם. ככלות הכול, מקור המילה 'Lunatic' (משוגע באנגלית) הוא במונח 'Luna' (ירח בלטינית).
אנחנו לא החיות היחידות המושפעות ממחזור הירח, הקשור אמנם בגאות ובשפל של האוקיינוס, אך משפיע גם על החיים שבתוכו. סוגי אלמוגים שונים, רב-זיפיות, קיפודי ים, רכיכות, דגים וסרטנים משריצים סביב הירח המלא, ככל הנראה בגלל האור הרב שהוא מקרין באותם לילות.
עם זאת, חוקרים דחו זה מכבר את היתכנותן של ההשפעות הללו בבני אדם, בעוד שמחקרים שונים מדווחים על ממצאים סותרים. כך למשל, מספר מחקרים רחבי היקף לא מצאו עלייה במספר מקרי הרצח, האשפוזים במרכזי טראומה או ביחידות לבריאות הנפש סביב ירח מלא.
אולם, לאחרונה נערכו מספר מחקרים המראים שלמחזור הירח יש בכל זאת השפעה על אנשים מסוימים – במיוחד כשמדובר בתופעות מחזוריות כמו שינה, מחזור הווסת הנשי ושינויים תקופתיים במצב הרוח של אנשים עם הפרעה דו-קוטבית.
"הממצאים מספיקים כדי להטיל ספק בקונצנזוס רב השנים שאין לירח השפעה עלינו, כמו גם כדי לחקור כיצד מחזורי הירח יכולים להשפיע על הביולוגיה האנושית", אומרת קריסטין טסמר-רייבל, כרונוביולוגית מאוניברסיטת וינה באוסטריה.
חלק מהממצאים האחרונים הדהימו את הוראסיו דה לה איגלסיה, חוקר שינה מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל. הוא ועמיתיו השתמשו בשעוני יד מנטרי פעילות כדי לעקוב אחר דפוסי שינה בשתי אוכלוסיות שונות למדי: כמאה חברים בקהילות הילידים טובא (Toba) באזור ארגנטינה שרבים מהם אינם משתמשים בחשמל, ומאות סטודנטים לתואר ראשון באוניברסיטת וושינגטון.
המחקר מצא ממצא מעניין המראה שהילידים הלכו לישון בממוצע 40 דקות מאוחר יותר בלילות שקדמו לירח המלא. אך גילוי מפתיע עוד יותר הוא שנצפתה הפחתה דומה בשינה באותם לילות גם בקרב רבים מהסטודנטים לתואר ראשון בסיאטל, עיר גדולה ומוארת שבה רבים מהתושבים כלל לא יודעים מתי מופיע הירח המלא.
"זה היה מאוד מפתיע", אומר דה לה איגלסיה. "ייתכן שבימי קדם פיתחו ציידים-לקטים דרכים להיות בקשר עם מחזור הירח כדי להישאר ערניים ופעילים ממש לפני הירח המלא, המספק יותר אור ומאפשר לקיים פעילויות חברתיות בלילות".
ממצא נוסף שהתגלה במחקר הינו שנבדקים רבים בשתי קבוצות המחקר ישנו פחות שעות בסמוך ל'מולד הלבנה', אחד ממופעי הירח שבהם הוא בדרך כלל אינו נראה לעין. עם זאת, דה לה איגלסיה סבור שיש בסיפור יותר מאשר אור בלבד: הוא משער שכוחות הכבידה, המגיעים לשיא עוצמתם במופעי ירח מלא ומולד הלבנה, יכולים להשפיע אף הם על דפוסי השינה.
"אולם, לא נמצאו עד כה עדויות לכך שבני אדם – או כל בעל חיים לצורך העניין – יכולים לזהות שינויים כה קטנים בכוח המשיכה", אומרת טסמר-רייבל ומדגישה שנמצא שהרב-זיפיות, התולעים שנחקרו במרוצת השנים בפירוט הרב ביותר בהקשר זה, מזהות שינויים באור הירח ולא בכוח המשיכה.
אף על פי כן, הפסיכיאטר תומס והר, מדען אמריטוס מהמכון הלאומי לבריאות הנפש במרילנד, סבור שבני אדם יכולים לחוש בשינויים בכוח המשיכה, אם כי לא ברור לדבריו כיצד מנגנון זה פועל. "יש סוגיות מסוימות שבהן רב הנסתר על הגלוי באשר לאופן שבו בני אדם מגיבים לכוחות פיזיים של הטבע", הוא אומר.
שינויים במצב הרוח הקשורים לירח
במחקר שערכו בשנת 2017, והר ועמיתיו עקבו אחר 17 חולים דו-קוטביים בארה"ב העוברים בכל מספר שבועות מאפיזודה של מאניה לאפיזודה של דיכאון. השינויים במצבי הרוח של חולים רבים היו מסונכרנים עם מחזור הירח והתרחשו בירח המלא או במולד הלבנה, כאשר "יש אנשים שבאמת מגיבים לשניהם", אומר והר. כמו כן, הוא מאמין שהשינויים במחזור השינה הקשורים לירח עשויים להשפיע גם על מצב הרוח: המחקר הקודם שלו מצביע על כך שחסכי שינה ממלאים תפקיד בגרימת מאניה.
והר גם היה שותף בכתיבת מחקר משנת 2021 שמצא עדויות לכך שמחזור הווסת – שנמשך 28 ימים בממוצע – חופף למחזורי הירח בקרב חלק מהנשים. "ההשפעה הייתה לסירוגין. חלק מ-22 הנשים במחקר נטו לקבל מחזור במהלך הירח המלא, אחרות במהלך מולד הלבנה, וחלקן החליפו בין השניים", הוא אומר.
לפי המחקר, המבוסס על נתונים שהנשים תיעדו בעצמן, ככל שהנשים הזדקנו או היו חשופות ליותר אור מלאכותי, המחזורים שלהן התקצרו והסנכרון עם מחזור הירח נעלם. מחברי המחקר מאמינים שלפני זמן רב מחזור הווסת היה מסונכרן במידה רבה עם הירח, אך שמצב עניינים זה השתנה בעקבות החיים המודרניים.
גאות משתנה
"שאלה חשובה", אומר ור, "היא מדוע המחקרים החדשים הללו מוצאים קשרים בין מחזור הירח לבריאות האדם, בעוד שמחקרים קודמים לא היו כה חד משמעיים". לדבריו, "רבים מהמחקרים הקודמים בחנו רק פרגמנטים של מצבים רפואיים הקשורים במחזורי הירח, במקום לעקוב אחר אנשים לאורך זמן, שזו הדרך היחידה לזהות דפוסים מחזוריים עדינים המשתנים בין אדם לאדם".
הבנת האופן שבו הירח משפיע על בריאות האדם אינה רק עניין של סקרנות מדעית, אלא יכולה להוביל גם להבנה עמוקה יותר של בריאות האדם, כגון גישות אימון טובות יותר לספורטאים שביצועיהם קשורים לשינה או שיטות טיפול חדשות במחלות כמו הפרעה דו-קוטבית.
"במקרים רבים, אני חושב שנוכל לנצל את הידע הזה כדי למנוע חלק מהתסמינים הנלווים למחלות המושפעות מכמות השינה", אומר דה לה איגלסיה.
לאחר עשרות שנים של ספקנות, הממצאים החדשים מעודדים עוד ועוד מדענים לבחון האם בני אדם באמת מושפעים משינויים הקשורים בירח – ואם כן, כיצד אנו חשים אותם. "אני יודע שמספר לא מועט של חוקרים בוחנים כעת את הסוגייה – וברצינות", מסכם והר.
