מחירי האבהות ידועים לכול: אחריות כלכלית רבה יותר והמתח הנלווה אליה, שעות שינה קצרות ופחות זמן פנוי. אך כעת מחקרים מראים שיש גם הרבה יתרונות נפשיים ופיזיים המגיעים יחד עם התפקיד.
יתרונות אלה כוללים אמפתיה רבה יותר, אורך חיים בריא, ותחושת אושר ומשמעות בחיים. "גברים גם מדווחים על כך שהתזונה שלהם הפכה לבריאה יותר, שהם עושים יותר פעילות גופנית ושהם הפחיתו את השימוש בחומרים ממכרים לאחר שנהיו אבות", אומרת שרה שופ־סאליבן, פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת אוהיו סטייט ועמיתה במועצה הלאומית ליחסי משפחה בארה"ב. "כמו כן, אבות המעורבים בגידול הילדים שלהם מרוצים יותר מחייהם ומחוברים לחברים, למשפחה ולקהילה".
גם הילדים נהנים ממעורבות אבהית. "לילדים שגדלים עם אבות המעורבים בגידולם יש יכולות חברתיות, רגשיות ולימודיות טובות יותר מילדים ללא אבות כאלה", אומר לי גטלר, אנתרופולוג ביולוגי ומנהל המעבדה להורמונים, בריאות והתנהגות אנושית באוניברסיטת נוטרדאם שבארה"ב.
ילדים זה שמחה
"מספר חוקרים, ואני ביניהם, גילינו שטיפול ובילוי עם הילדים טומנים בחובם יתרונות רגשיים עבור הורים באשר הם, אך במיוחד עבור האבות", אומרת קתרין נלסון־קופי, מדענית התנהגות וחוקרת באוניברסיטת המדינה של אריזונה.
נלסון־קופי מדדה את היתרונות הללו במספר מחקרים נפרדים, על ידי השוואת פעילויות יומיומיות שבהן גברים נוהגים לעסוק, תוך הסתכלות עם מי הפעילויות הללו נעשו ואילו רגשות חוו במהלך כל אחת מהן. "מצאנו בעקביות שאבות מדווחים על יותר רגשות חיוביים ותחושת משמעות כשהם מבלים עם ילדיהם בהשוואה לשאר הפעילויות שהם עושים במהלך היום", היא מסבירה.
בקרב אבות טריים נצפה גם שינוי הורמונלי. "פרסמנו מחקר שמראה שהאוקסיטוצין של אבות עולה באופן משמעותי כאשר הם מחזיקים את התינוקות שלהם לראשונה זמן קצר לאחר לידתם", אומר גטלר.
כמו כן, נמצא שכאשר אבות מבלים עם התינוקות והילדים שלהם, הם חווים ירידה בטסטוסטרון. "טסטוסטרון גבוה יותר קשור בניתוב זמן ואנרגיה למאמצי הזדווגות ותחרות, בעוד שטסטוסטרון נמוך קשור במחויבויות רבות יותר במונחים של זמן ואנרגיה לשותפות והורות", אומר גטלר, שהיה שותף למחקר האורך הגדול הראשון שמדד שינויים כאלה.
"האמפתיה וההבנה הנובעות משינויים הורמונליים אלו הן בין הסיבות לכך שאנתרופולוגים מבינים זה מכבר שתרבויות שבהן גברים חיים בסמיכות לילדים נוטות להיות פחות לוחמניות וליזום פחות מלחמות", אומרת שרה בלאפר הרדי, פרופסור אמריטה באוניברסיטת קליפורניה בדייוויס.
מעבר לשינויים הורמונליים, אבות חווים רגשות חיוביים כאשר ילדיהם אומרים משהו משעשע, לומדים מיומנות חדשה או מביעים חיבה באמצעות מילים או חיבוק. "רגשות חיוביים מסוג זה הם אבני בניין חשובות לבריאות ולרווחה נפשית" אומרת נלסון־קופי, ומוסיפה שבמחקר אחר שפרסמה השנה התגלה שאבות חווים גם תחושת הכרת תודה, אשר "ניבאה סיפוק רב יותר בחיים ופחות רגשות שליליים לאורך זמן".
גטלר מצביע על מחקר נוסף בנושא שמראה כי "אבות בזוגיות החיים עם ילדיהם נוטים פחות לדיכאון מאשר גברים רווקים ללא ילדים". לדבריו, זה קשור כנראה לרגשות החיוביים שאבות חשים לעתים קרובות בזמן הטיפול בילדיהם, וכן בשל הסיפוק שהם חשים כשהם מספקים את הצרכים הכלכליים של משפחתם.
עם קצת עזרה מילדיי
לאבות ישנם גם מעגלים חברתיים רחבים יותר, בשל מעורבות ילדיהם במסגרות שונות כגון בית ספר, חוגים ותנועות נוער. קארן פינגרמן, פרופסור לפיתוח אנושי ומדעי המשפחה באוניברסיטת טקסס באוסטין, אומרת שיתרונות אלה בולטים במיוחד כאשר המשפחה עוברת לעיר חדשה או למדינה אחרת.
נלסון־קופי מצביעה על אחד ממחקרי ההורות שערכה שמצא שאבות חשים שצרכיהם החברתיים מסופקים בהשוואה לגברים ללא ילדים. היא מסבירה שכאשר גברים מרגישים מחוברים לאחרים "הם נוטים לחוות פחות בדידות, שהיא גורם סיכון מרכזי בדיכאון ובמצבים קליניים אחרים הקשורים בבריאות הנפש".
אבא חטוב או כרס בירה?
מעבר ליתרונות נפשיים וחברתיים כאלה, אבות חווים גם יתרונות גופניים רבים. לדוגמה, מחקרים מראים שאבות נוטים לזנוח שימוש בחומרים כמו טבק ואלכוהול, מכיוון ש"לעיתים קרובות ילדים עוזרים להם לשקול ולתעדף את מה שחשוב בחיים", אומר ג'יי פגן, פרופסור אמריטוס בבית הספר לעבודה סוציאלית באוניברסיטת טמפל בפנסילבניה. תוצאה קשורה נוספת שעליה מצביע פגן "היא ירידה בהתנהגויות מזיקות, פחות תאונות ופחות הסתבכויות עם מערכת החוק".
נלסון־קופי אומרת שהרגלי האכילה משתפרים לעיתים קרובות כאשר אבות מאמצים תזונה מאוזנת ובריאה יותר כדי לעודד את ילדיהם לעשות את אותו הדבר. כמו כן, אבות בדרך כלל מפנים יותר זמן לעסוק בפעילות גופנית ובמשחק עם ילדיהם – אינטראקציות המועילות לאב ולילד כאחד.
"כשאבות עוסקים בפעילות גופנית מהנה יחד עם ילדיהם, הילדים לומדים שפעילות גופנית זה כיף וטוב עבורם", אומרת נטשה קבררה, פרופסור להתפתחות אנושית באוניברסיטת מרילנד.
ולמרות שישנן הוכחות מדעיות לכך שגברים מסוימים עולים במשקל ומפתחים "כרס בירה" לאחר שהפכו לאבות, גטלר מציין שתופעה זו עשויה להיות יותר תרבותית מאשר קשורה להורות, שכן הוא לא מצא ראיות לכך במדינות נוספות בהן ערך מחקרים בנושא.
חלק מהיתרונות הבריאותיים הללו שופכים אור על מספר מחקרים שמצאו ש"תוחלת החיים של גברים עם ילדים גבוהה יותר בהשוואה למקביליהם ללא ילדים", אומר ג'ייסון קרול, מנהל היוזמה המשפחתית של מכון וויטלי באוניברסיטת בריגהאם יאנג ביוטה.
סביר להניח שגברים עם ילדים מתאמצים להיות בכושר גופני ולאכול טוב יותר מכיוון שהאבהות נותנת להם משמעות גדולה והערכה לחיים. "האהבות מעניקה לגברים לעתים קרובות פרספקטיבה רחבה יותר, וכן זהות ומטרה – היא משנה את סדרי העדיפויות של הגבר בחיים ונותנת לו תחושה שהבחירות שלו חשובות", אומר קרול.
לא הכול ורוד
על אף שגברים עם ילדים נהנים מיתרונות בריאותיים ונפשיים, אין עוררין על כך שאבהות היא תפקיד תובעני במיוחד שיכול להיות מקור למתח עצום. "אבות יכולים לסבול מדיכאון כי הורות היא אינטנסיבית וקשה ממש כפי שהיא משמחת ומתגמלת", אומרת קבררה.
היא מציינת שאבהות טרייה יכולה להיות גם מאיימת עבור גברים רבים, וכי בתקופת גיל ההתגברות היחסים עם הילדים יכולים להיות מתוחים מאוד. כאשר עומדים בפתחו של תחום חדש ולא מוכר זה, אבות רבים חווים רמות גבוהות של חרדה וספק עצמי. "אבות גם מרגישים לעתים קרובות את האחריות לעבוד יותר ויותר שעות כדי לפרנס את משפחתם, מה שיכול להשפיע על בריאותם הפיזית", היא מוסיפה.
בשל הגורמים הללו "חשוב לכל ההורים, כולל האבות, לשים לב איך הם מרגישים, הן נפשית והן פיזית, ולנקוט בצעדים לחיזוק בריאותם", מייעצת שופ־סאליבן. למרות שזה עשוי להרגיש מפתה או בלתי נמנע להזניח את רווחתנו, היא אומרת, שינה ופעילות גופנית מספקת וזמן "לעצמך" הם דבר חיוני. "הורים בריאים הם הורים טובים יותר ובני זוג טובים יותר", היא מסכמת.